La malattia di Alzheimer rappresenta una grave crisi di salute pubblica in tutto il mondo. Il numero di morti per la malattia è più che raddoppiato dal 2000, ed è attualmente la quinta causa di morte tra gli individui sopra i 65 anni negli Stati Uniti
Molte persone con il morbo di Alzheimer soffrono prima di un lieve deterioramento cognitivo, un declino delle abilità cognitive come la memoria e le capacità di pensiero che è più rapido di quello normalmente associato all’invecchiamento. L’ansia è stata spesso osservata nei pazienti con decadimento cognitivo lieve, anche se il suo ruolo nella progressione della malattia non è ben compreso.
“Sappiamo che la perdita di volume in alcune aree del cervello è un fattore che predice la progressione verso l’Alzheimer”, ha detto l’autore senior dello studio Maria Vittoria Spampinato, M.D., professore di radiologia alla Medical University of South Carolina (MUSC) di Charleston. “In questo studio, abbiamo voluto vedere se l’ansia aveva un effetto sulla struttura del cervello, o se l’effetto dell’ansia era indipendente dalla struttura del cervello nel favorire la progressione della malattia.”
Il gruppo di studio comprendeva 339 pazienti, età media di 72 anni, dalla coorte Alzheimer’s Disease Neuroimaging Initiative 2. Ogni persona aveva una diagnosi di base di decadimento cognitivo lieve; 72 hanno progredito verso la malattia di Alzheimer, mentre 267 sono rimasti stabili.
I ricercatori hanno ottenuto risonanze magnetiche del cervello per determinare i volumi di base dell’ippocampo e della corteccia entorinale, due aree importanti per formare i ricordi. Hanno anche testato per la presenza dell’allele ApoE4, il fattore di rischio genetico più prevalente per la malattia di Alzheimer. L’ansia è stata misurata con indagini cliniche stabilite.
Come previsto, i pazienti che progredivano verso la malattia di Alzheimer avevano volumi significativamente più bassi nell’ippocampo e la corteccia entorinale e una maggiore frequenza dell’allele ApoE4. Più in particolare, però, i ricercatori hanno scoperto che l’ansia era indipendentemente associata al declino cognitivo.
“I pazienti con deterioramento cognitivo lieve con sintomi di ansia hanno sviluppato la malattia di Alzheimer più velocemente rispetto agli individui senza ansia, indipendentemente dal fatto che avessero un fattore di rischio genetico per la malattia di Alzheimer o la perdita di volume del cervello”, ha detto il primo autore dello studio Jenny L. Ulber, uno studente di medicina al MUSC.
Il legame tra i sintomi d’ansia e una progressione più rapida verso la malattia di Alzheimer presenta un’opportunità per migliorare lo screening e la gestione dei pazienti con decadimento cognitivo lieve precoce, hanno detto i ricercatori.
“Abbiamo bisogno di capire meglio l’associazione tra disturbi d’ansia e declino cognitivo”, ha detto il dottor Spampinato. “Non sappiamo ancora se l’ansia è un sintomo – in altre parole, la loro memoria sta peggiorando e diventano ansiosi – o se l’ansia contribuisce al declino cognitivo. Se fossimo in grado, in futuro, di scoprire che l’ansia sta effettivamente causando la progressione, allora dovremmo controllare in modo più aggressivo i disturbi d’ansia negli anziani.”
“La popolazione geriatrica è abitualmente controllata per la depressione in molti ospedali, ma forse questa popolazione vulnerabile dovrebbe essere valutata anche per i disturbi d’ansia”, ha aggiunto Ulber. “Gli individui di mezza età e anziani con un alto livello di ansia possono beneficiare di un intervento, sia farmacologico che di terapia cognitiva comportamentale, con l’obiettivo di rallentare il declino cognitivo.”
Lo studio si è basato su scansioni MRI fatte in un punto nel tempo. Per la ricerca futura, il team vorrebbe studiare le risonanze magnetiche ottenute dopo la scansione iniziale per capire meglio la connessione tra ansia e struttura del cervello.
“Ora siamo interessati a guardare i cambiamenti nel tempo per vedere se l’ansia ha un effetto in un modo o nell’altro su quanto velocemente il danno cerebrale progredisce”, ha detto il dottor Spampinato. “Daremo anche un’occhiata più da vicino alle differenze di genere nell’associazione tra ansia e declino cognitivo.”
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