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Quando la prima guerra mondiale finì “l’undicesima ora dell’undicesimo giorno dell’undicesimo mese” nel 1918, fu immediatamente cementata come un giorno essenziale nella storia. Un anno dopo, l’11 novembre 1919, il primo anniversario fu celebrato come Giorno dell’Armistizio.

“Per noi in America, le riflessioni del Giorno dell’Armistizio saranno piene di solenne orgoglio per l’eroismo di coloro che sono morti al servizio del paese e di gratitudine per la vittoria, sia per la cosa da cui ci ha liberato sia per l’opportunità che ha dato all’America di mostrare la sua simpatia per la pace e la giustizia nei consigli delle nazioni”, disse il presidente Woodrow Wilson quel giorno.

Mentre l’osservanza divenne una tradizione annuale nel 1926, non fu ufficialmente una festa nazionale fino al 1938.

Ma poi nel 1954, il presidente Dwight D. Eisenhower cambiò l’Armistice Day in Veterans Day – espandendo l’anniversario storico per essere una data che onorava tutti i veterani – vivi o morti – che hanno combattuto in qualsiasi guerra.

Qui salutiamo una dozzina di nomi famosi che hanno anche servito il nostro paese in guerra, guadagnandosi il rispetto del titolo di “veterano”:

Elvis Presley

Nel 1956, Elvis Presley ebbe il suo primo singolo n. 1 con “Heartbreak Hotel” e il suo primo album omonimo n. 1 – inoltre il suo primo film, Love Me Tender, fu un successo. E poi, l’anno seguente, fu arruolato.

Nel marzo del 1958, Presley fu arruolato nell’esercito e servì a Friedburg, in Germania, per circa 18 mesi. Fu lì che incontrò Priscilla Beaulieu, che poi sposò a Las Vegas.

Quando i suoi famosi capelli furono rasati, commentò: “Capelli oggi, via domani.”

“Ero in una posizione strana”, disse in un’intervista alla Radiotelevisione delle Forze Armate. “In realtà, questo è l’unico modo in cui poteva essere. La gente si aspettava che io combinassi qualche pasticcio, che combinassi qualche guaio in un modo o nell’altro. Pensavano che non ce l’avrei fatta e così via, e io ero determinato ad arrivare a qualsiasi limite per dimostrare il contrario, non solo alle persone che se lo chiedevano, ma a me stesso.”

Ma Presley – che morì nel 1977 – finì per farsi strada fino a sergente, notando: “L’esercito insegna ai ragazzi a pensare come uomini.”

Bea Arthur

Mentre l’attrice Bea Arthur, morta nel 2009, sarà per sempre ricordata come Dorothy nella sitcom The Golden Girls dal 1985 al 1992 e come la protagonista della serie Maude dal 1972 al 1978, fu uno dei primi membri della Riserva Femminile, registrandosi con il nome di Bernie Frankel.

In una lettera che fu poi pubblicata, tutto avvenne per un capriccio: “Dovevo iniziare a lavorare ieri, ma la settimana scorsa ho sentito che erano aperti gli arruolamenti per le donne nei Marines, così ho deciso che l’unica cosa da fare era arruolarmi.”

E poiché non aveva compiuto 21 anni, aveva bisogno del permesso dei suoi genitori per arruolarsi. Ma il 20 febbraio 1943 entrò a far parte del Corpo dei Marines, lavorando sia come autista di camion che come dattilografa. Fu promossa da caporale a sergente a sergente maggiore mentre era di stanza in Virginia e North Carolina prima di essere congedata con onore nel settembre 1945 – e andando al successo a Broadway (guadagnandosi anche un Tony Award) prima della sua fama televisiva.

Morgan Freeman

Nel 1955, a Morgan Freeman fu offerta una borsa di studio alla Jackson State University. La rifiutò e si arruolò invece nell’aeronautica militare.

“Mi ci misi subito quando arrivai lì”, ha detto a Interview. “Ho fatto tre anni, otto mesi e 10 giorni in tutto, ma mi ci è voluto un anno e mezzo per disabituarmi alle mie nozioni romantiche al riguardo”. “Quando stavo per essere accettato per l’addestramento da pilota, mi è stato permesso di salire su un aereo a reazione”, ha continuato. “Mi sono seduto lì a guardare tutti quegli interruttori e quadranti e ho avuto la netta sensazione di essere seduto nel muso di una bomba. Ho capito che le mie fantasie di volare e combattere erano solo questo: fantasie. Non avevano niente a che fare con la realtà di uccidere la gente. Quello che volevo era la versione cinematografica. Così quella fu la fine di tutta l’idea di fare qualcosa di diverso dalla recitazione per me. Non ho mai avuto altre vocazioni.”

John McCain

Entrambi suo padre e suo nonno erano ammiragli a quattro stelle, quindi non è una sorpresa che John McCain sia letteralmente nato in una base navale alla Coco Solo Naval Air Station nella Zona del Canale di Panama. Cresciuto in varie basi navali in tutto il mondo, il senatore degli Stati Uniti dell’Arizona per sei mandati si è laureato all’Accademia Navale di Annapolis nel 1958.

Si offrì volontario per combattere nella guerra del Vietnam e fu risparmiato quando il suo jet A-4 Skyhawk fu colpito accidentalmente da un missile USS Forrestal nel luglio 1967. Tre mesi dopo, il suo aereo fu colpito di nuovo sopra Hanoi.

Con due braccia e una gamba rotte, fu portato nei campi di prigionia e trattenuto per cinque anni e mezzo a causa dello status di comandante di suo padre. Lì, soffrì tremende torture come vittima della propaganda, diventando uno dei più famosi prigionieri di guerra americani.

“Mi sono innamorato del mio paese quando ero prigioniero in quello di qualcun altro”, ha detto McCain, morto di cancro al cervello il 25 agosto 2018, durante il suo discorso di nomina presidenziale repubblicana del 2008. “L’ho amato per la sua decenza, per la sua fede nella saggezza, nella giustizia e nella bontà del suo popolo. L’ho amata perché non era solo un luogo ma un’idea, una causa per cui valeva la pena combattere. Non fui mai più lo stesso; non ero più un uomo solo; ero quello del mio paese.”

Johnny Cash

Prima che Johnny Cash diventasse un cantautore country best-seller, soprannominato l’Uomo in Nero, era un membro della U.S. Air Force. Arruolandosi come “John R. Cash” subito dopo l’inizio della guerra di Corea, si addestrò alla Lackland Air Force Base di San Antonio, Texas. Ha servito come ufficiale di intercettazione radio utilizzando il codice Morse ad alta velocità per origliare la radio dell’esercito sovietico mentre era di stanza a Landsberg, nella Germania occidentale.

Cash ha scritto nella sua autobiografia che è stato il primo americano ad intercettare i rapporti sulla morte di Joseph Stalin nel 1953. Fu durante il suo periodo di inattività in Germania che iniziò a scrivere canzoni, tra cui “Folsom Prison Blues”, e iniziò anche a suonare musica dal vivo con una band dell’Air Force chiamata Landsberg Barbarians.

Lavorare alle radio nell’esercito sembrava adatto a Cash. “Quella era la grande cosa quando stavo crescendo, cantare alla radio”, ha detto. “La portata del mio sogno era cantare alla stazione radio di Memphis. Anche quando sono uscito dall’Air Force nel 1954, sono tornato subito a Memphis e ho iniziato a bussare alle porte della stazione radio”.

Il futuro romanziere, morto nel 2003, ha anche scritto il suo primo pezzo pubblicato per il giornale militare, Stars and Stripes.

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Neil Armstrong

Come primo uomo a camminare sulla luna, Neil Armstrong è stato a lungo affascinato dal volo. Opportunamente, questo lo ha portato a prendere la licenza di pilota da adolescente e poi a studiare ingegneria aeronautica alla Purdue University, grazie a una borsa di studio della Marina degli Stati Uniti.

Dopo l’addestramento come pilota della Marina nel 1949, Armstrong – morto nel 2012 – ha servito nella guerra di Corea, volando in 78 missioni di combattimento fino al 1952 e registrando 2.600 ore di volo, di cui 1.100 in un aereo a reazione. Anche se è stato gettato da un jet F9F Panther all’inizio, ha anche guadagnato tre medaglie aeree.

Dopo il suo servizio, è stato nella Riserva Navale degli Stati Uniti per otto anni fino al 1960. Due anni dopo, è stato scelto come astronauta dalla NASA, che ha portato alla sua famosa passeggiata sulla luna nel 1969.

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Tammy Duckworth

La senatrice degli Stati Uniti Tammy Duckworth è abituata a rompere le barriere. È stata la prima donna veterana disabile eletta alla Camera dei Rappresentanti e al Senato – e la seconda senatrice asiatico-americana in assoluto.

Nata a Bangkok, Thailandia, è cresciuta in Asia prima di stabilirsi alle Hawaii. Mentre guadagnava il suo dottorato alla Northern Illinois University, si è unita al Reserve Officers’ Training Corps con la Illinois Army National Guard ed è stata addestrata come pilota di Blackhawk.

Deplicata in Iraq nel 2004, il suo elicottero è stato colpito da una granata e ha perso entrambe le gambe e un movimento parziale del braccio destro. Il destinatario del Cuore Viola è diventato assistente segretario del Dipartimento degli Affari dei Veterani sotto il presidente Barack Obama.

“Sono stato ferito in servizio per il mio paese. Ero orgoglioso di andare”, ha detto al Washington Post. “Era il mio dovere di soldato di andare. E ci andrei domani.”

Clint Eastwood

Clint Eastwood ha ricoperto molti titoli nel suo tempo: attore, regista, produttore, vincitore di un Academy Award, sindaco di Carmel, California – e istruttore di nuoto militare. “Sono stato arruolato durante la guerra di Corea. Nessuno di noi voleva andare”, ha detto. “Era solo un paio d’anni dopo la fine della seconda guerra mondiale. Abbiamo detto: ‘Un secondo? Non l’abbiamo appena finita?'”

Finì per essere stazionato abbastanza vicino a casa, a Fort Ord in California, dove insegnava nuoto. Ma affrontò un grave pericolo quando era su un aereo che rimase senza benzina e dovette saltare nell’Oceano Pacifico, nuotando per un miglio fino a riva.

Eastwood studiò arte drammatica sotto il GI Bill dopo essere stato congedato nel 1953.

Harriet Tubman

Mentre è meglio conosciuta per il suo ruolo di leader della Underground Railroad, Harriet Tubman fu anche la prima donna nella storia americana a guidare una spedizione militare come spia per l’Unione durante la Guerra Civile.

Dopo aver compiuto con successo più di una dozzina di viaggi dal Sud al Nord tra il 1850 e il 1860, l’abilità molto ambita della Tubman per le operazioni clandestine era chiara. Intorno al 1862, iniziò a raccogliere informazioni, costruendo anche un anello di spionaggio.

Una delle missioni più impegnative fu aiutare il colonnello James Montgomery a liberare gli schiavi dalle piantagioni della Carolina del Sud lungo il fiume Combahee. Nonostante la precarietà della situazione con i confederati in agguato nelle vicinanze, il gruppo liberò 750 persone schiavizzate.

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Colin Powell

Il primo segretario di Stato afroamericano degli Stati Uniti è anche un generale a quattro stelle in pensione.

Mentre studiava geologia al City College di New York, Colin Powell si iscrisse al Reserve Officers’ Training Corps (ROTC) e divenne rapidamente un comandante.

Nel 1962, fu inviato nel Vietnam del Sud e ferito l’anno successivo da una trappola esplosiva al confine tra Vietnam e Laos. Gli fu dato un Cuore Viola e più tardi ricevette anche una Stella di Bronzo. Tornò in Vietnam nel 1968 e fu ferito in un incidente in elicottero, ma riuscì a salvare altre persone lungo la strada dall’inferno, guadagnandosi la Medaglia del Soldato. Fece anche un giro di servizio in Corea nel 1973. Complessivamente, il titolare della Legione al Merito ha 11 decorazioni militari.

Nel 1982, è diventato consigliere per la sicurezza nazionale sotto il presidente Ronald Reagan e nel 1989, George H. W. Bush lo ha nominato presidente dello Stato Maggiore Congiunto – la più alta posizione militare del Dipartimento della Difesa.

“Tutto il lavoro è onorevole”, ha scritto nel suo libro My American Journey. “Fai sempre del tuo meglio perché qualcuno sta guardando.”

Ice-T

Vivendo nelle dure strade di South Central Los Angeles, Ice-T aveva bisogno di aiuto finanziario – così si è rivolto all’esercito. “Quando ho avuto mia figlia ero come, amico, sto per andare in prigione, devo fare qualcosa, e sono andato in un ufficio di arruolamento”, ha detto. “La prossima cosa che sai, sono nell’esercito, quattro anni di fanteria.”

Mentre era schierato come capo squadra a Schofield Barracks nelle Hawaii, è stato in grado di acquistare attrezzature musicali, tra cui un mixer, giradischi e altoparlanti, che lo hanno aiutato a iniziare la sua carriera rap.

Humphrey Bogart

Dopo essere stato espulso da scuola, Humphrey Bogart si arruolò nella Marina degli Stati Uniti per combattere nella prima guerra mondiale: “La guerra era una cosa fantastica. Parigi! Ragazze francesi! Dannazione! … La guerra era un grande scherzo. La morte? Cosa significa la morte per un ragazzo di 17 anni?”.

I registri mostrano che era un forte marinaio e traghettava barche tra gli Stati Uniti e l’Europa. Dopo un incidente in cui perse una nave, fu costretto a tre giorni di isolamento, ma fu comunque congedato con onore nel 1919. Si unì anche alla Riserva Navale.