Contrariamente a quanto dice la Food Babe, l’ortografia, la lunghezza o la pronuncia di una sostanza chimica non ha assolutamente nulla a che fare con le sue proprietà salutari, buone, cattive o nessuna delle due. Anche un nome spaventoso non significa nulla. Considerate tre nomi per la sostanza chimica qui sotto. Sono tutti corretti.
Se ci fosse qualcosa di spaventoso in qualcuno di essi, la maggior parte delle persone sceglierebbe:
CIANOcobalamina.
Ma si sbaglierebbe. Nonostante una molecola di cianuro non c’è molto da aver paura della vitamina B12, ma in rare circostanze, è questa:
CianoCOBALamina (COBAL è l’abbreviazione del metallo cobalto). Sebbene le biomolecole contenenti cobalto siano rare in natura, la cianocobalamina è strutturalmente molto simile ad altre due comuni molecole organometalliche (1), l’eme e la clorofilla (Figura 1).
Figura 1. Complessi di coordinazione metallica biologicamente importanti: (A sinistra) Cyanocobalamin, una delle forme di vitamina B12. (Il cobalto è nel cerchio blu, il cianuro nel cerchio rosso). (Centro) Eme, il “business end” dell’emoglobina (il ferro è nel cerchio rosso). (A destra) Struttura parziale della clorofilla (il magnesio è nel cerchio verde). Notate che in tutte e tre le molecole gli ioni metallici sono coordinati – tenuti in mezzo – a quattro atomi di azoto (stelle gialle) che fanno parte di anelli a cinque membri. Questo motivo è il modo in cui la natura lega i metalli organici ai metalli.
La vitamina B12 è essenziale per ogni cellula del corpo umano (anche per gli animali), quindi può sembrare strano, ma alcune persone sono allergiche ad essa e possono soffrire di un’eruzione cutanea acuta o cronica pruriginosa che può avere piccole vesciche contenenti un liquido chiaro, pelle rossa, gonfia, trasudante o spellata. Un’allergia al cobalto può essere confermata da un patch test cutaneo (Figura 2).
Figura 2. Un patch test cutaneo al cobalto. Fonte: Derm Net NZ
Perché qualcuno dovrebbe essere allergico al cobalto? La chimica ci dà una risposta. La figura 3 mostra un patch test cutaneo al cobalto che include anche il nichel. Forse la reazione al nichel è ancora più pronunciata di quella al cobalto. Questo non dovrebbe essere troppo sorprendente dato che il nichel è un noto allergene della pelle e una causa di eczema e dermatite da contatto. E il nichel si trova proprio accanto al cobalto sulla tavola periodica.
“L’allergia al nichel è una causa comune di dermatite allergica da contatto – un’eruzione pruriginosa che appare dove la pelle tocca una sostanza solitamente innocua… Può essere necessaria un’esposizione ripetuta o prolungata a oggetti contenenti nichel per sviluppare un’allergia al nichel. I trattamenti possono ridurre i sintomi dell’allergia al nichel. Una volta sviluppata l’allergia al nichel, tuttavia, sarai sempre sensibile al metallo e dovrai evitare il contatto.”
Mayo Clinic
Figura 3. (A sinistra) Un patch test cutaneo che mostra allergie sia al cobalto che al nichel. Fonte: Nritya Creations (Destra) Il cobalto e il nichel sono vicini sulla tavola periodica. I due metalli hanno proprietà simili. Inoltre, è stata dimostrata l’allergia a più metalli e leghe metalliche.
Quindi, le persone che sono allergiche alla B12 stanno effettivamente reagendo alla presenza di cobalto, che è simile nelle proprietà al nichel – un allergene noto. E le persone che sono carenti di B12 ma anche allergiche al cobalto? Non possono evitare il cobalto perché fa parte della vitamina. Il consiglio generale sembra essere “prendine abbastanza ma non troppo”, che non è troppo diverso dai consigli di dosaggio per tutte le vitamine e i farmaci.
