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Anfiteatro, scritto anche anfiteatro, edificio indipendente di forma rotonda o, più spesso, ovale con un’area centrale, l’arena, e posti a sedere disposti concentricamente intorno ad essa. La parola è greca e significa “teatro con posti a sedere su tutti i lati”, ma come forma architettonica l’anfiteatro è di origine italica o etrusco-campana e riflette le esigenze delle forme specifiche di intrattenimento che questi popoli amavano, cioè i giochi gladiatori e le venationes, gare di bestie tra loro o di uomini con le bestie. Originariamente questi giochi si svolgevano nel foro, e le tribune di legno venivano erette di volta in volta per ospitare gli spettatori. Il più antico anfiteatro permanente esistente è quello di Pompei (80 a.C. circa), in cui l’arena è affondata sotto il livello naturale del terreno circostante. È costruito in pietra, 445 per 341 piedi (136 per 104 metri), e ospitava circa 20.000 spettatori.

Il grande Anfiteatro Flavio, o Colosseo, a Roma fu eretto dagli imperatori Vespasiano e Tito (circa 70-82 ce) sul sito della Casa d’Oro di Nerone. Il nome Colosseo fu applicato a quella struttura dopo l’VIII secolo a causa delle sue immense dimensioni e capacità; poteva ospitare quasi 50.000 persone.

Grandi anfiteatri romani furono costruiti anche a Verona e nell’antica Capua (moderna Santa Maria Capua Vetere), dove l’anfiteatro, costruito nel I secolo, è secondo per dimensioni al Colosseo, con un’area di 560 per 460 piedi (170 per 140 metri) e un’altezza di 95 piedi (30 metri). Fuori dall’Italia, anfiteatri romani furono costruiti a Nîmes e Arles in Francia, Pola in Istria (Croazia), e Thysdrus (El Jem) in Africa (Tunisia). Le arene erano lunghe circa 200-300 piedi (60-90 metri) e larghe circa 115-200 piedi (35-60 metri). Resti frammentari di più di 75 anfiteatri romani sono stati trovati in aree ampiamente sparse in tutte le province dell’Impero Romano. Il meglio conservato in Gran Bretagna è l’anfiteatro romano di Caerleon nella contea di Newport.

Nella maggior parte degli anfiteatri romani, un elaborato labirinto era costruito sotto l’arena. I passaggi, compresi i mezzi di comunicazione per le scenografie, gli spazi per gli ascensori e i macchinari che sollevavano gli animali e le scenografie, e le stanze per i gladiatori, erano ingegnosamente organizzati per collegarsi, per mezzo di molte botole, con l’arena sovrastante. Intorno a quest’arena, e separati da essa da un alto muro sormontato da uno schermo metallico, c’erano i posti per gli spettatori. Questi erano divisi da passaggi che correvano intorno all’anfiteatro in diverse sezioni (maeniana). Nella sezione più bassa, o podio, l’imperatore e il suo seguito avevano un palco speciale; sul lato opposto dell’anfiteatro, ma sempre nel podio, sedevano le vergini vestali, i consoli, i pretori, gli ambasciatori, i sacerdoti e altri ospiti illustri; il resto della prima galleria conteneva i senatori e quelli del rango equestre. La seconda galleria era riservata ai patrizi, la terza ai plebei e la quarta, la più alta, alle donne, che erano sedute in palchi. Una tenda (velum, o velarium) veniva manipolata dai marinai per riparare gli spettatori dal sole. Ognuna di queste gallerie era divisa in sezioni cuneiformi (cunei) da passeggiate radiali che portavano alle molte uscite (vomitoria).

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Nell’uso moderno la parola anfiteatro è talvolta usata per un teatro o una sala da concerto i cui posti a sedere circondano l’area centrale, come, per esempio, l’Albert Hall di Londra e sia il nuovo che il vecchio Madison Square Garden di New York City. Può anche riferirsi a uno stadio in cui si svolgono competizioni atletiche.

Gli anfiteatri all’aperto, sia antichi che relativamente recenti (ad esempio, il Soldier Field di Chicago), continuano ad essere utilizzati per eventi sportivi e molti altri tipi di intrattenimento, anche se a metà del XX secolo, la struttura ha assunto la forma di un vasto stadio coperto.

Si tratta di una struttura che ha un’importanza fondamentale.