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Tua figlia è in piscina, ingoia un po’ d’acqua e continua a giocare – ma poche ore dopo è in ospedale attaccata al respiratore.

Sembra un po’ estremo, vero? Eppure si tratta di una preoccupazione genuina che si è diffusa nella comunità dei genitori negli ultimi anni. All’inizio di ogni estate si diffondono post virali sui social media che mettono in guardia dai pericoli dell'”annegamento a secco”. E come risultato, i pediatri ricevono decine di telefonate, e-mail e messaggi su Facebook da amici e genitori di pazienti preoccupati per i loro figli in piscina o anche nella vasca da bagno.

Ma cos’è l'”annegamento a secco” – e, soprattutto, quanto ci si deve preoccupare?

Questo articolo vi darà tutto quello che c’è da sapere sull'”annegamento secco” e l'”annegamento secondario”, compreso cosa sono, a quali sintomi fare attenzione e quanto dovreste preoccuparvi. Parleremo anche di cosa fare se pensate che vostro figlio possa essere vittima di un annegamento secondario, oltre ai modi migliori per prevenirlo e tenere i vostri figli al sicuro.

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Perché l’annegamento secco è al centro dell’attenzione?

Il fenomeno dell'”annegamento secco” ha guadagnato l’attenzione nazionale nel 2008 attraverso la tragica storia di John Jackson, un bambino di 10 anni affetto da autismo e ADHD. John ha inalato accidentalmente dell’acqua mentre nuotava in una piscina. Al momento, ha tossito per un po’, ma poi si è calmato. Con il passare della giornata, tuttavia, ha iniziato a sembrare un po’ strano – ha avuto due incidenti di cacca nei pantaloni ed era eccessivamente stanco, alla fine si è addormentato prima del solito. Quando sua madre lo controllò più tardi, non rispondeva e, infine, morì.

La storia di John è una storia terribile che, ovviamente, nessun genitore vorrebbe mai sperimentare. E così la sua storia e quelle di altri hanno ispirato avvertimenti su quello che è stato inquadrato come “annegamento secco”, con questi racconti ammonitori che vengono passati online e nei programmi di notizie del mattino ogni estate.

Ora, tecnicamente, John Jackson non ha effettivamente sperimentato l’annegamento secco – ha sofferto di quello che viene chiamato “annegamento secondario”. Quindi parliamo di ognuno di questi e di quale sia la differenza tra loro.

“Annegamento secco” vs. “annegamento secondario”

Che cos’è l'”annegamento secco?”

Il vero annegamento secco si verifica di solito quando l’acqua è abbastanza fredda e improvvisamente entra nelle vie respiratorie molto rapidamente. Questo può accadere se si salta a faccia in giù nell’acqua con la bocca aperta – l’acqua entra così rapidamente che invece di andare verso lo stomaco, passa giù verso le corde vocali.

Questo improvviso afflusso di acqua fredda fa sì che le corde vocali si spremano, cioè si stringono strettamente. Lo fanno per proteggere i polmoni, per assicurarsi che nulla entri, ma finiscono per chiudere essenzialmente le vie respiratorie. Con le corde vocali serrate e le vie respiratorie chiuse, la persona colpita non può respirare. Così, nel caso dell’annegamento secco, l’acqua non raggiunge mai i polmoni – da qui, l’annegamento “secco”.

Purtroppo, i sintomi dell’annegamento secco sono spesso abbastanza inesistenti – gli effetti sono così veloci che la maggior parte delle persone che lo sperimentano non risalgono mai dall’acqua.

Per fortuna, il vero annegamento secco è estremamente raro, e ci arriviamo tra un momento.

Che cos’è l'”annegamento secondario”?

Ora quello di cui soffrono i bambini nelle storie di cui sentiamo parlare di solito non è tecnicamente un “annegamento secco”, ma è invece un processo chiamato “annegamento secondario” o “annegamento ritardato”

Nell’annegamento secondario, il bambino inala accidentalmente una quantità d’acqua fino ai polmoni mentre gioca o nuota in acqua. Questo è più simile al vero annegamento che all’annegamento secco, poiché l’acqua entra effettivamente nei polmoni.

Questa inalazione d’acqua, chiamata anche aspirazione, può essere dimostrata nel momento in cui avviene da un piccolo attacco di tosse o di respiro. Questo primo attacco di tosse può finire dopo pochi istanti. Tuttavia, nel corso delle ore successive, la piccola quantità di acqua che è entrata nei polmoni comincia a creare scompiglio. Dopo tutto, non siamo fatti per avere l’acqua della piscina, del lago o dell’oceano nei nostri polmoni, così col tempo comincia a causare gonfiore e infiammazione.

Questa infiammazione, a sua volta, fa sì che alcuni dei fluidi del corpo comincino ad accumularsi nei polmoni, il che rende difficile per i polmoni fare il loro lavoro e portare ossigeno nel sangue. L’aria entra nei polmoni ad ogni respiro, ma il tessuto non può tirare fuori l’ossigeno perché il fluido è nel mezzo.

L’effetto è che nel tempo, la persona colpita non riceve abbastanza ossigeno e soffoca effettivamente anche se sta respirando. Questo può accadere molte ore dopo, in alcuni rapporti anche fino a 3 giorni dopo l’aspirazione iniziale, anche se questo è davvero molto raro. Ecco perché in molte di queste storie che sentiamo, il bambino muore mentre dorme o dopo essere andato a letto la sera – ore dopo l’evento in piscina.

È davvero il peggior incubo di ogni genitore. E il modo in cui le storie sono spesso raccontate, sembra ancora peggiore, perché gli articoli spesso implicano che il bambino stava perfettamente bene prima di morire.

Ma la verità è che ci SONO segni che si possono osservare e che possono farvi sapere che qualcosa non va. Devi solo sapere cosa dovresti cercare.

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Cosa cercare

Perciò parliamo dei sintomi dell’annegamento secondario in modo che tu sappia cosa cercare, se tuo figlio ha un evento in piscina che ti fa preoccupare:

• Tosse – Questo è il primo e più comune sintomo. Infatti, è altamente improbabile che si verifichi un annegamento secondario senza un grande evento di tosse in acqua.

Ma i bambini ingoiano acqua e tossiscono sempre in piscina, giusto?

Quello di cui stiamo veramente parlando qui è la tosse dopo l’evento in acqua. Per esempio, se il vostro bambino balbetta e tossisce mentre nuota, ma poi un’ora o due ore dopo inizia ad avere attacchi progressivamente peggiori di tosse apparentemente dal nulla, allora è una preoccupazione.

• Dolore al petto – Qualsiasi dolore al petto significativo dopo un evento di tosse legato alla piscina dovrebbe essere una preoccupazione, in quanto potrebbe indicare difficoltà di respirazione o una sensazione di pienezza nei polmoni. Così potrebbe essere impressionante il dolore alla pancia, perché i bambini spesso si lamentano che la pancia fa male quando il vero problema potrebbe essere in realtà nel petto.

• Respiro corto – Questo potrebbe sembrare ovvio per alcuni, ma un altro segno di preoccupazione sarebbe la mancanza di respiro. Se tuo figlio respira più velocemente del normale – e non solo per pochi secondi, ma sostenuto per diversi minuti – allora questo può essere motivo di preoccupazione.

• Cambiamento di comportamento – Qui, tuo figlio potrebbe essere confuso, potrebbe parlare più lentamente del normale, o potrebbe fare cose che non corrispondono al suo solito comportamento. Nell’esempio di John Jackson, ha avuto due incidenti di cacca dopo il suo attacco di tosse in piscina – qualcosa che non era normale per lui.

• Più stanco del solito – Forse il sintomo più notevole è che tuo figlio è più stanco del solito.

Questo a volte può essere difficile da dire perché potresti pensare che tuo figlio è semplicemente stanco dopo una lunga giornata in piscina o in spiaggia. Ma se il vostro bambino sembra essere eccessivamente stanco, più di quanto potreste pensare avrebbe senso, più di quanto pensate sia ragionevole per l’attività che ha fatto – e soprattutto se si sta verificando dopo che il vostro bambino ha avuto un notevole colpo di tosse mentre era in acqua – allora potrebbe valere la pena di parlare con il vostro pediatra.

Conoscere questi sintomi è fondamentale, perché per quanto sia spaventoso sentire storie di bambini che vanno a dormire dopo il nuoto e non si svegliano più dal loro pisolino, ecc, la stragrande maggioranza di questi e altri bambini che sperimentano l’annegamento secondario mostreranno almeno alcuni di questi sintomi.

Se ripensiamo alla storia di John Jackson, ha tossito significativamente in piscina, poi ha mostrato segni di cambiamento di comportamento sporcandosi due volte, e più tardi era eccessivamente stanco e si è messo a letto prima del previsto.

Ovviamente, il senno di poi è 20/20. Ma ora che conoscete i sintomi dell’annegamento secondario, sarete in grado di vedere le bandiere rosse quando si presentano.

Che cosa dovete fare?

Se vedete uno di questi sintomi dopo che il vostro bambino ha nuotato – e specialmente se sapete che il vostro bambino ha avuto un colpo di tosse in acqua – allora chiamate urgentemente il vostro pediatra. Se il vostro pediatra impiega più di 30 minuti a richiamarvi e vostro figlio continua a manifestare questi sintomi, allora cercate subito un medico.

Nota, però, che l’annegamento secondario diventa una considerazione se si vedono questi sintomi, non se l’unica cosa che è successa è un colpo di tosse in acqua. Tonnellate e tonnellate e tonnellate di bambini, e anche di adulti, tossiscono in acqua ogni giorno. Ma l’annegamento secco e l’annegamento secondario sono, in realtà, estremamente rari.

Quindi quanto dovresti essere preoccupato?

Mentre alcuni articoli che passano online ogni estate affermano che l’annegamento secco e l’annegamento secondario comprendono il 10% delle morti per annegamento negli Stati Uniti, ho visto articoli di medici professionisti che affermano che il numero è in realtà molto più basso – più vicino a solo 1 o 2%.

Negli Stati Uniti, poco meno di 4.000 persone annegano ogni anno. Quindi l’1-2% di questo significherebbe che circa 40-80 persone all’anno muoiono per annegamento secco e secondario.

Ora, non voglio in alcun modo banalizzare questo. Ognuna di queste 40-80 persone è il figlio o una persona cara di qualcuno. Inoltre, l’annegamento in generale è la seconda causa di morte più comune per i bambini da 1 a 4 anni, quindi non è da prendere alla leggera.

Ma per metterlo in prospettiva, fate un giro nella vostra piscina comunitaria e probabilmente sentirete 10 bambini tossire ad un certo punto entro un’ora o due di permanenza. O, forse una prospettiva migliore: più o meno lo stesso numero di persone che muoiono per annegamento secondario sono uccise dai fulmini negli Stati Uniti – una media di 30-50 persone all’anno. Eppure la stragrande maggioranza di noi non si preoccupa di essere colpita da un fulmine ogni volta che esce all’aperto.

E così, allo stesso modo, la paura dell’annegamento secondario non dovrebbe impedirvi di godervi l’acqua con la vostra famiglia o farvi preoccupare ogni volta che vostro figlio ha un piccolo colpo di tosse in piscina o nella vasca da bagno.

Come prevenire tutti i tipi di annegamento

Invece, prendete precauzioni ed essere preparati. Quando si tratta di fulmini, sappiamo tutti che la cosa più sicura da fare quando si vede un fulmine è andare in casa. E sicuramente niente aquiloni con le chiavi attaccate.

Quando si tratta di annegamenti secondari, queste sono le precauzioni più importanti che potete prendere:

Il primo è insegnare ai vostri figli a nuotare. Anche se non è a prova di bomba, questo è il modo numero uno per ridurre le probabilità di qualsiasi tipo di annegamento.

Il secondo è quello di stare vicino ai vostri bambini, soprattutto se hanno meno di 4 anni. Sono un grande fan del lasciare che i bambini vadano a fare le loro cose. Credo nel dare ai bambini un sacco di tempo non strutturato e abbastanza incustodito in modo che possano esplorare, essere creativi e diventare autonomi. Ma i bambini dai 4 anni in giù dovrebbero davvero essere a portata di mano di un adulto ogni volta che sono in piscina, non importa quanto siano bravi a nuotare.

E infine, armatevi con le informazioni che abbiamo trattato in questo articolo. Conoscere i sintomi dell’annegamento secondario, perché ci sono dei sintomi. I bambini ingoiano acqua e tossiscono ogni tanto quando nuotano. Diamine, anche gli adulti lo fanno. Ma se ci facessimo tutti prendere dal panico ogni volta che qualcuno sputa e tossisce intorno all’acqua, le piscine sarebbero vuote e i Pronto Soccorso sarebbero pieni.

Perciò, sappiate invece a cosa fare attenzione, non per essere ansiosamente vigili, ma perché quando i sintomi si presentano, si distinguono e sapete cosa fare.

Nel frattempo, godetevi il tempo in acqua con i vostri cari!

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[Aggiornamento: C’è stato un cambiamento tra i colleghi medici professionisti per abbandonare l’uso dei termini “secco” e “secondario” annegamento, e per chiamare invece tutti i tipi di morte in acqua semplicemente “annegamento”. Dopo conversazioni con diversi altri medici nel campo, credo che sia ancora importante fare distinzioni tra ciò che è tipicamente associato all'”annegamento” – cioè, inalare acqua e morire in acqua – e questi casi molto rari di inalare acqua e morire molte ore dopo. Ecco perché: La scelta di chiamare tutti questi meccanismi di morte in acqua con il semplice termine di “annegamento” è pensata per essere una misura di sicurezza preventiva – l’idea è che continuiamo a dire che l’annegamento è una delle principali cause di morte nei bambini, quindi dovreste stare attenti e monitorare attentamente vostro figlio in ogni momento quando è in acqua. Questo è certamente un nobile sforzo – dopo tutto, chi si opporrebbe all’incoraggiare i genitori ad essere sicuri? Tuttavia, il nostro ruolo come pediatri non è solo quello di tenere i bambini al sicuro, ma anche di far sapere ai genitori in modo appropriato e astuto quando devono o non devono preoccuparsi quando succede qualcosa. La mia paura è che non distinguendo più tra annegamento “tipico” e annegamento “secondario” e dicendo semplicemente che l’annegamento è una delle principali cause di morte e può verificarsi molte ore dopo, falliremo nel nostro compito di gestire adeguatamente le ansie dei genitori. Quando smettiamo di distinguere tra i diversi meccanismi di annegamento, ciò significa che non informiamo più i genitori che inalare acqua e morire diverse ore dopo (annegamento “secondario”) è estremamente raro – il risultato è che non solo rendiamo i genitori più vigili quando i loro figli balbettano in acqua, ma aumentiamo anche drammaticamente la quantità di paura e ansia che molti genitori dovranno affrontare ogni volta che il loro bambino fa qualcosa di comune come tossire in piscina. Ogni pediatra che risponde alle telefonate in estate sa che c’è già molta più preoccupazione per l’annegamento secondario che per i casi reali. Ci deve essere un modo per trovare un equilibrio ragionevole tra vigilanza e ansia, e c’è: l’educazione. In tutti i miei articoli e podcast con The Child Repair Guide, non miro a rendere le cose stupide, ma a spiegare chiaramente. Chiamare tutto “annegamento” è il primo; questo articolo cerca di fare il secondo. Spero che siate d’accordo e che abbiate trovato questo lavoro informativo.