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Nell’antica medicina greca la malattia era inizialmente considerata come una punizione divina e la guarigione come, letteralmente, un dono degli dei. Tuttavia, dal V secolo a.C., ci furono tentativi di identificare le cause materiali delle malattie piuttosto che quelle spirituali e questo portò ad un allontanamento dalla superstizione verso l’indagine scientifica, anche se, in realtà, le due cose non sarebbero mai state del tutto separate. I medici greci, quindi, cominciarono ad interessarsi maggiormente al corpo stesso e ad esplorare la connessione tra causa ed effetto, la relazione tra i sintomi e la malattia stessa e il successo o il fallimento dei vari trattamenti.

Viste greche sulla salute

La medicina greca non era un corpo uniforme di conoscenza e pratica, ma piuttosto un insieme diversificato di metodi e credenze che dipendevano da fattori generali come la geografia e il periodo di tempo e fattori più specifici come le tradizioni locali e il sesso e la classe sociale di un paziente. Tuttavia, i fili comuni che attraversano il pensiero medico greco includono una preoccupazione per gli effetti positivi e negativi della dieta e la convinzione che il paziente possa effettivamente fare qualcosa per il suo disturbo, in contrasto con una mentalità più fatalista e spirituale dei tempi precedenti.

Tuttavia, la distinzione tra il mondo spirituale e quello fisico è spesso confusa nella medicina greca, per esempio, il dio Asclepio era considerato un dispensatore di guarigione ma anche un medico pratico molto abile. Il dio era chiamato dai pazienti nei suoi vari santuari (in particolare Epidauro) per dare consigli ai pazienti attraverso i sogni che i praticanti del sito potevano poi agire. I pazienti grati al sito spesso lasciavano monumenti che rivelano alcuni dei problemi che dovevano essere trattati, tra cui cecità, vermi, zoppie, morsi di serpente e afasia. Come illustra Epidauro, ci potrebbe essere sia una causa divina che fisica o un rimedio per le malattie.

Lo stile di vita e fattori come il caldo, il freddo e i traumi sono stati scoperti essere fattori importanti nella salute delle persone e potrebbero alleviare o peggiorare i sintomi di una malattia o la malattia stessa. Fu anche riconosciuto che la costituzione fisica di una persona poteva anche influenzare la gravità o la suscettibilità di una malattia. C’era anche una crescente convinzione che una migliore comprensione delle cause dei sintomi di una malattia potesse aiutare nella lotta contro la malattia stessa. Con una maggiore conoscenza del corpo ci fu anche la convinzione che l’equilibrio dei vari fluidi (umori) al suo interno potesse essere un fattore che causava la malattia. Così anche l’osservazione dei sintomi e delle loro variazioni divenne una preoccupazione del medico greco.

Fonti mediche greche

Le fonti testuali sulla pratica medica greca iniziano con scene dall’Iliade di Omero dove i feriti della guerra di Troia sono trattati, per esempio, Patroclo pulisce la ferita di Euripilo con acqua calda. Le questioni mediche e i medici sono anche frequentemente menzionati in altri tipi di letteratura greca come le commedie, ma le fonti più dettagliate provengono da circa 60 trattati spesso attribuiti a Ippocrate (dal V al IV secolo a.C.), il medico più famoso di tutti. Tuttavia, nessuno di questi trattati medici può essere attribuito con sicurezza a Ippocrate e non si sa quasi nulla di lui con certezza.

I testi ippocratici trattano tutti i tipi di argomenti medici ma possono essere raggruppati nelle categorie principali di diagnosi, biologia, trattamento e consigli generali per i medici. Un’altra fonte sono i testi frammentari del corpus della filosofia naturale greca risalenti al VI-V secolo a.C. I filosofi in generale, vedendo i benefici della buona salute sulla mente e sull’anima, si occupavano spesso, direttamente o indirettamente, del corpo umano e della medicina. Questi pensatori includono Platone (specialmente nel Timeo), Empedocle di Acragas, Filistione di Locri e Anassagora.

I medici &Pratici

Non essendoci qualifiche professionali per i medici, chiunque poteva spacciarsi per medico e andare in giro a cercare pazienti su cui praticare quella che era conosciuta come la tekhnē della medicina (o arte, anche se misteriosa). Gli spartani, però, avevano personale specifico responsabile dell’assistenza medica nel loro esercito professionale. Inoltre, i praticanti sembrano aver goduto in generale di un’alta considerazione, nonostante la mancanza di un corpo professionale riconosciuto per supervisionare e formare gli aspiranti medici e lo strano medico pazzo che spunta nella commedia greca. Come afferma Omero nell’Iliade (11.514), “un medico vale molti altri uomini”. Non solo i medici davano consigli e cure mediche, ma anche altri gruppi che potevano utilizzare la loro esperienza pratica, come le ostetriche e i preparatori atletici.

Il famoso Giuramento di Ippocrate era probabilmente riservato a un gruppo selezionato di medici ed era in realtà un documento religioso che assicurava che un medico operasse entro e per i valori della comunità. Con il giuramento, il professionista giurava ad Apollo, Igea e Panacea di rispettare il proprio maestro e di non somministrare veleno, abusare dei pazienti in alcun modo, usare un coltello o rompere la confidenzialità tra paziente e medico.

Famosi praticanti medici includevano le figure di Diocle di Carystus del IV secolo a.C. (che aveva un bendaggio per la testa e uno strumento a cucchiaio per rimuovere le punte di freccia che porta il suo nome), Prassagora di Cos (noto per la sua ‘scoperta’ del polso e per essere stato il primo a distinguere le vene dalle arterie), e gli ateniesi Mnesitheus e Dieuches. Questi esperti nel loro campo potevano esaminare il volto di un paziente e fare una diagnosi aiutati da informazioni come la dieta del paziente, i movimenti intestinali, l’appetito e le abitudini del sonno. I trattamenti spesso utilizzavano piante naturali come erbe e radici, ma potevano anche includere l’uso di amuleti e incantesimi. La chirurgia era generalmente evitata perché considerata troppo rischiosa, ma potevano essere eseguite operazioni minori, specialmente sui soldati feriti in battaglia.

Trattamenti Medici: Guerra

I soldati feriti erano in realtà uno dei modi migliori per un medico per imparare il suo mestiere e ampliare la sua conoscenza del corpo umano e del suo funzionamento interno. Probabilmente c’era anche meno rischio che il soldato causasse problemi se le cose andavano male, cosa che poteva succedere con i pazienti privati. A parte i problemi di salute che potevano colpire anche i civili, come la malnutrizione, la disidratazione, l’ipotermia, la febbre e il tifo, i medici che curavano i soldati dovevano affrontare le ferite causate da spade, lance, giavellotti, frecce e proiettili dalle imbracature. I medici conoscevano l’importanza di rimuovere i corpi estranei come le punte di freccia dalla ferita e la necessità di pulire adeguatamente la ferita (ecco perché le punte di freccia divennero spinate per essere più difficili da rimuovere e quindi più letali). I medici greci sapevano che era importante fermare l’eccessiva perdita di sangue il prima possibile per prevenire l’emorragia (sebbene pensassero anche che il salasso potesse essere benefico). La chirurgia potrebbe anche aver incluso l’uso dell’oppio come anestetico, anche se i molti riferimenti nella letteratura ai pazienti tenuti fermi durante l’intervento suggeriscono che l’uso dell’anestetico era raro.

Post-operazione, le ferite venivano chiuse usando punti di lino o filo di lino e la ferita veniva medicata con bende di lino o spugne, talvolta imbevute di acqua, vino, olio o aceto. Le foglie potevano anche essere usate per lo stesso scopo e le ferite potevano anche essere sigillate con albume d’uovo o miele. Veniva anche considerato il trattamento post-operatorio – l’importanza della dieta, per esempio, o l’uso di piante con proprietà antinfiammatorie come il sedano.

Scoperte &Sviluppi

Con il tempo i medici acquisirono una conoscenza di base dell’anatomia umana, aiutati, senza dubbio, dall’osservazione dei soldati gravemente feriti e, dal IV secolo a.C., dalla dissezione degli animali. Tuttavia, alcuni sostenevano che questo fosse inutile perché credevano che l’interno del corpo cambiasse al contatto con l’aria e la luce e altri ancora, come oggi, protestavano che usare gli animali per tali scopi era crudele. La dissezione umana avrebbe dovuto aspettare fino all’epoca ellenistica, quando furono scoperte scoperte come il sistema nervoso completo. Ciononostante, c’era una crescente spinta a scoprire cosa faceva funzionare bene un corpo sano piuttosto che cosa aveva fatto crollare uno malsano. La mancanza di conoscenze pratiche, però, portò ad alcuni errori fondamentali come la convinzione di Aristotele che il cuore e non il cervello controllasse il corpo e l’idea proposta nel trattato Sulla medicina antica (V secolo a.C.) che il dolore fisico nasca dall’incapacità del corpo di assimilare certi alimenti.

La pratica medica greca può aver incluso errori, forse molti e probabilmente anche mortali, ma i medici greci avevano iniziato la professione medica nella giusta direzione. L’osservazione, l’esperienza e la sperimentazione fecero sì che coloro che seguirono in epoca ellenistica e romana, come Galeno e Celso, potessero continuare le loro indagini sulla lunga strada verso una maggiore e più accurata conoscenza scientifica del corpo umano, delle malattie a cui è suscettibile e delle potenziali cure disponibili.