Smyrna, antica città ora circondata dalla moderna città di Izmir, fu originariamente fondata intorno al 1000 a.C. da coloni greci eoliani nella “Vecchia Smirne” (Bayraklı Höyüğü) su una piccola penisola che sporgeva dall’Asia Minore nel Mar Egeo, simile alla vecchia Tiro. Fu in questa Vecchia Smirne che il famoso poeta greco Omero, autore dell’Iliade e dell’Odissea, nacque probabilmente intorno all’850 a.C., e un santuario di Omero sorgeva nel periodo romano (Erodoto, Storie; Strabone, Geografia; monete di Smirne). Poi, subito dopo il tempo di Alessandro Magno alla fine del IV secolo a.C., una “nuova” Smirne fu costruita dai Seleucidi lungo la costa e sulle pendici del monte Pagos/Kadifekale (Strabone, Geografia). Questa regione alla fine divenne parte della provincia d’Asia durante il periodo romano, e Smyrna, tra Efeso e Pergamo, si sviluppò in una ricca città portuale e una delle città più importanti della provincia, con una popolazione di quasi 100.000 residenti (Yamauchi, New Testament Cities in Western Asia Minor). Il nome originale dell’insediamento è sconosciuto, ma antiche leggende sostengono che la città ricevette il nome “Smyrna” o da un mito su un’amazzone di nome Smyrna che diede il suo nome alla città e a un quartiere di Efeso, o forse meno probabile, ma forse collegato alla parola greca per “mirra” (Strabone, Geografia; Stefano di Bisanzio; Liddell et al, A Greek-English Lexicon).
Durante il periodo romano, Smyrna era apparentemente una città di grande bellezza e di architettura impressionante che circondava il monte Pagus come una “corona” (Filostrato, Apollonio di Tiana; Strabone, Geografia; cfr. Apocalisse 2:10 “corona di vita”). Passeggiando per la città, si vedeva la porta efesina, un ginnasio (vicino al porto), uno stadio (lato ovest), un teatro (20.000 posti e situato sul versante nord-ovest della montagna), templi a Zeus (tra cui un grande altare), Cibele (la Dea Madre, vicino al porto), Afrodite, Dioniso, e gli imperatori (probabilmente Tiberio nel 26 d.C. e Domiziano prima del 96 d.C.), il porto, una biblioteca, e una massiccia agora con un bema a ovest e una basilica a nord (McRay, Archaeology and the New Testament; Strabone, Geografia; Vitruvio; Jones, “Heracles at Smyrna”; Hasluck, “Dionysos at Smyrna”). Poiché Smyrna fu gravemente danneggiata da un terremoto nel 178 d.C., la città del periodo romano fu riparata o ricostruita nel II secolo d.C., ma la maggior parte delle strutture e la disposizione sono probabilmente sostanzialmente le stesse del I secolo. Questa ricca città era anche nota per il suo vino eccezionalmente buono che poteva essere usato sia per il piacere che per scopi medicinali (Strabone, Geografia).
Con una lunga storia di legami con Roma, compresa un’antica alleanza e un tempio a Roma costruito nel 195 a.C. circa, Smyrna era una scelta ovvia per un tempio imperiale in Asia (Cicerone, Pro Flacco). Insieme alle altre città della provincia d’Asia, Smyrna gareggiò per l’onore di costruire un tempio a Tiberio nel 26 d.C., vincendo l’onore e diventando il “guardiano del tempio” del culto imperiale (Tacito, Annali; Lewis, “Sulla e Smyrna”). Nel II secolo d.C., Smyrna costruì un altro tempio imperiale ad Adriano. Insieme alle iscrizioni che onoravano gli imperatori e le statue di Domiziano e Traiano, le monete emesse dalla città raffiguravano spesso gli imperatori e persino i templi imperiali, quindi è ovvio che Smyrna era dedicata al culto dell’imperatore e al culto imperiale.
Nel libro dell’Apocalisse, Giovanni indirizzò la sua seconda lettera a Smirne, dato che si trovava appena a nord di Efeso e vicino sul percorso semicircolare delle 7 chiese della provincia d’Asia (Apocalisse 1:11; McRay, Archaeology and the New Testament). Il riferimento a Gesù come colui “che era morto ed è tornato in vita” può essere stato usato nella lettera per questa particolare città a causa della sua ricostruzione e risurrezione (Apocalisse 2:8). Nella lettera a Smirne, Giovanni osserva che i cristiani di Smirne hanno sperimentato l’oppressione e che sono “poveri” ma anche ricchi, alludendo alla reputazione della città come pagana e ricca (Apocalisse 2:8-9). La lettera continua poi a menzionare la blasfemia da parte degli ebrei che in realtà fanno parte di una “sinagoga di Satana”, e in futuro che alcuni dei cristiani saranno gettati in prigione, ma che devono essere fedeli fino alla morte (Apocalisse 2:9-10). Scritta durante il periodo di Domiziano e della persecuzione cristiana, la chiesa di Smirne affrontò un’opposizione ancora maggiore della maggior parte, a causa della forte influenza del culto dell’imperatore nella città, che a quel tempo era richiesto dalla legge e punibile con la reclusione o la morte. L’interpretazione del riferimento alla “sinagoga di Satana” è provvisoria, ma potrebbe riferirsi agli ebrei che non solo si opponevano al cristianesimo, ma partecipavano anche al culto imperiale. Come molte altre città dell’Asia Minore, c’era una significativa comunità di ebrei, compresa almeno una sinagoga (Apocalisse 2:9; Giuseppe, Antichità). Sfortunatamente, molti di questi ebrei si opponevano ferocemente al cristianesimo, e proprio come Paolo e i suoi amici erano stati osteggiati e attaccati dai giudei in altre città, anche i cristiani di Smirne dovettero affrontare la persecuzione non solo dei pagani, ma dei giudei. Policarpo, che aveva conosciuto ed era stato istruito da Giovanni l’Apostolo, fu martirizzato a Smirne su istigazione degli ebrei nel 156 d.C. circa (Martirio di Policarpo; Eusebio, Storia Ecclesiastica). Il vescovo e apologeta della Chiesa del II secolo, Ireneo, era nato a Smirne e conobbe Policarpo in gioventù, anche se si trasferì a Lione in Gallia per guidare la chiesa locale.