(CNN) Un cucciolo di lupo perfettamente conservato, nascosto nel permafrost per 57.000 anni e descritto dai ricercatori come “il più antico e completo lupo”, è stato scoperto nello Yukon, Canada.
La creatura, chiamata Zhùr dalla popolazione locale Tr’ondëk Hwëch’in First Nation, è stata scoperta nei campi auriferi del Klondike, vicino a Dawson City, da un cercatore d’oro, che stava facendo saltare in acqua un muro di fango ghiacciato.
“Questa mummia è così completa, ha praticamente tutta la sua pelle, la maggior parte della sua pelliccia … tutti i suoi tessuti molli presenti, e ha 56.000 anni, o giù di lì,” Julie Meachen, un professore associato di anatomia alla Des Moines University in Iowa, ha detto alla CNN.
Il cucciolo femmina, secondo Meachen, è “il più antico, il lupo più completo che sia mai stato trovato”, permettendo ai ricercatori di approfondire ciò che la sua vita sarebbe stato come.
Utilizzando le tecniche a raggi X, gli esperti hanno determinato che il cucciolo, che era stato conservato nel permafrost, è morto a 6 o 7 settimane.
Nel frattempo, una tecnica chiamata analisi degli isotopi stabili ha rivelato che l’animale ha vissuto durante un periodo in cui i ghiacciai si erano ritirati.
Gli esperti hanno usato tecniche a raggi X non invasive per scoprire di più sul cucciolo di lupo. “Non c’erano così tanti ghiacciai in giro, il che significa che c’era molta più acqua dolce”, ha detto. “C’erano molti ruscelli, molti fiumi che scorrevano e probabilmente molti altri animali in giro. Viveva in un periodo lussureggiante.”
La dieta del cucciolo di lupo, hanno scoperto i ricercatori, è stata influenzata dalla sua vicinanza all’acqua: L’analisi degli isotopi ha rivelato che “lei e sua madre stavano mangiando principalmente risorse acquatiche – cose come il salmone, forse alcuni uccelli della riva”, ha detto Meachen.
Un’analisi del DNA ha rivelato che il cucciolo discende da antichi lupi – gli antenati dei lupi moderni – dalla Russia, Siberia e Alaska.
Il cucciolo di lupo è morto a 6 o 7 settimane di età. “Non è una sorpresa – è imparentata con le cose che c’erano all’epoca”, ha spiegato. “Ma la cosa bella, che la maggior parte delle persone potrebbe non sapere, è che i lupi dell’era glaciale erano solo lontanamente imparentati con i lupi che ci sono oggi”.
“Sono ancora la stessa specie, ma sono molto diversi, per essere della stessa specie. La loro genetica è cambiata abbastanza nel tempo – la diversità del lupo è stata diminuita nel tempo, e di nuovo, ampliata.
“Lei è veramente un lupo antico, e lei era legata a tutti i lupi intorno a lei in quel momento”, ha detto Meachen.
Ci vogliono circostanze molto specifiche per creare una mummia del permafrost, hanno detto i ricercatori, anche se diversi cuccioli di lupo ben conservati sono stati recuperati dalla Siberia. Tuttavia, questo cucciolo, trovato in Nord America, era particolarmente raro.
“È raro trovare queste mummie nello Yukon. L’animale deve morire in un luogo di permafrost, dove il terreno è congelato tutto il tempo, e devono essere sepolti molto rapidamente, come qualsiasi altro processo di fossilizzazione”, ha detto Meachen in una dichiarazione. “Se giace troppo a lungo nella tundra ghiacciata, si decomporrà o verrà mangiato.”
A causa delle sue condizioni “incontaminate”, gli esperti pensano che il cucciolo di lupo sia morto istantaneamente, forse quando la sua tana è crollata, poiché i dati hanno mostrato che non è morto di fame.
La ricerca è stata pubblicata lunedì sulla rivista Current Biology.