Apatosaurus, (genere Apatosaurus), sussume Brontosaurus, genere di almeno due specie di dinosauri sauropodi erbivori giganti che vissero tra circa 156 milioni e 151 milioni di anni fa, durante il tardo Giurassico. I suoi resti fossili si trovano in Nord America e in Europa. Anche se il genere ha sussunto formalmente Brontosaurus dal 1903, un corpo di prove suggerisce che Apatosaurus e Brontosaurus dovrebbero essere classificati come generi separati.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Apatosaurus, che è considerato uno dei più grandi animali terrestri di tutti i tempi, pesava fino a 41 tonnellate (circa 45 tonnellate) e misurava fino a 23 metri (circa 75 piedi) di lunghezza, compreso il suo lungo collo e la coda. Aveva quattro gambe massicce e simili a pilastri, e la sua coda era estremamente lunga e simile a una frusta. Anche se alcuni scienziati hanno suggerito che la coda potrebbe essere stata spezzata supersonicamente come una frusta, questo è improbabile, in quanto il danno alle vertebre sarebbe stato un risultato più probabile.
Le dimensioni, la forma e le caratteristiche della testa di Apatosaurus sono state contestate per più di un secolo dopo che i suoi resti furono scoperti per la prima volta. L’incertezza fu offuscata in parte da ritrovamenti incompleti di fossili e da un sospetto scambio dei primi fossili durante la spedizione da un sito di scavo. La testa è stata originariamente ed erroneamente rappresentata nei modelli come quella di un camarasauride, con un cranio quadrato e snubnosed e denti a cucchiaio. Nel 1978, tuttavia, gli scienziati riscoprirono un cranio da tempo perduto nei sotterranei del Carnegie Museum di Pittsburgh, in Pennsylvania. Questo era il cranio che in realtà apparteneva ad uno scheletro di Apatosaurus; era snello e allungato e conteneva lunghi denti a spillo, come quelli di un diplodocide. Da allora in poi, i modelli di cranio di Apatosaurus nei musei di tutto il mondo furono modificati di conseguenza.
Molte discussioni si sono incentrate sul fatto che Apatosaurus e le forme correlate fossero in grado di sostenere la loro grande mole sulla terraferma o fossero costretti ad adottare abitudini acquatiche. Molte linee di prova, compresa la struttura scheletrica e le impronte, mostrano che Apatosaurus e tutti i sauropodi erano terrestri, come gli elefanti. Nessuna caratteristica scheletrica è indicativa di un’esistenza acquatica, e le analisi suggeriscono che le ossa del dinosauro avrebbero potuto facilmente sostenere il suo grande peso. Le impronte mostrano che le dita dei piedi erano coperte da cuscinetti cornei come quelle degli elefanti. Inoltre, la cassa toracica era a forma di cuore in sezione trasversale come quelle degli elefanti, non a forma di botte come quella dell’ippopotamo anfibio. Anche il massiccio Brachiosaurus, che pesava circa 80 tonnellate (circa 88 tonnellate), era probabilmente più spesso sulla terraferma che in acqua.
Apatosaurus fu descritto per la prima volta dal paleontologo americano O.C. Marsh nel 1877. Due anni dopo descrisse un altro sauropode, Brontosaurus. Il paleontologo americano Elmer Riggs nel 1903 attribuì le differenze tra i due generi alla crescita e ritenne che Apatosaurus fosse un giovane Brontosaurus. Poiché Apatosaurus era stato descritto per primo, questo divenne il nome della specie. Il cambiamento ha richiesto un po’ di tempo per essere accettato nei musei e molto di più nella cultura popolare, ma negli anni ’70 Apatosaurus aveva soppiantato Brontosaurus. Tuttavia, nel 2015 la questione della classificazione è stata riaperta quando un’analisi di 81 scheletri di sauropodi ha affermato che gli esemplari che erano stati etichettati come Brontosauri erano un genere distinto da Apatosaurus.