Potreste pensare ai coccodrilli in agguato in acqua o forse prendere il sole sulla riva di un fiume, ma si scopre che il dominio di questi rettili dentati si estende ai rami superiori degli alberi.
Un nuovo studio in Herpetology Notes documenta il comportamento sorprendentemente comune di arrampicata sugli alberi nei coccodrilli e nei loro cugini stretti, gli alligatori. Anche senza particolari adattamenti anatomici per afferrare i rami, i coccodrilli spesso si fanno strada sugli alberi, a volte salendo fino alla corona e sui grandi rami.
Fotografia di Kristine Gingras con autorizzazione
Vladimir Dinets, un assistente professore di ricerca presso l’Università del Tennessee, Knoxville, e autore principale del documento, ha detto che non gli è venuto in mente di cercare i coccodrilli sopra la testa. Ma nel corso della ricerca sui loro comportamenti naturali, lui e i suoi colleghi hanno notato un certo numero di animali sugli alberi e si sono incuriositi. In tre continenti – Nord America, Africa e Australia – hanno osservato quattro specie diverse che si arrampicano sugli alberi.
Dinets e i suoi colleghi ricercatori hanno setacciato la letteratura scientifica, ma hanno trovato solo tre rapporti scientifici che descrivono i coccodrilli che si arrampicano sugli alberi, ma hanno scoperto diversi racconti aneddotici di persone che vivono vicino all’habitat dei coccodrilli.
“Le persone che lavorano o vivono intorno ai coccodrilli sapevano di questo comportamento”, dice Dinets. “È davvero comune, ma nessuno al di fuori della comunità di ricerca sui coccodrilli ne era a conoscenza.”
Ma, dice, “Non c’è motivo di pensare che questo comportamento sia nuovo. In effetti, ci sono alcune prove che alcuni coccodrilli estinti erano ancora più adattati ad arrampicarsi sugli alberi rispetto alle specie che vivono oggi.”
I ricercatori credono che l’arrampicata sia guidata da due fattori: termoregolazione e sorveglianza dell’ambiente. I coccodrilli sono saliti sugli alberi più frequentemente in zone dove c’erano pochi posti per crogiolarsi a terra, suggerendo che il comportamento è un mezzo per regolare la temperatura corporea. E i rettili erano veloci a cadere o saltare in acqua se i ricercatori si avvicinavano a loro. Questa risposta nervosa implica che si arrampicano per ottenere una migliore prospettiva di potenziali minacce e prede.
Christopher Gomez, una guida di caccia all’alligatore in Louisiana, dice che anche se non ha mai visto un alligatore su un albero, il comportamento non lo sorprende. “Sono molto veloci e manovrabili sulla terraferma”, dice. “E sapendo che sono abbastanza forti da abbattere grandi prede e trascinarle sott’acqua, direi che sono abbastanza forti per salire sugli alberi”.
Anche se i coccodrilli hanno una stirpe antica, che risale al tempo dei dinosauri, e sono ben noti agli esseri umani, ci sorprendono ancora. Nel 2013, Dinets e i suoi colleghi hanno riferito che alligatori e coccodrilli usano bastoni come esche per attirare gli uccelli in cerca di materiale per il nido. I rettili giacciono nell’acqua sotto le colonie di uccelli con i bastoni appoggiati sui loro nasi, pronti a scattare quando un uccello si avvicina troppo.