Questo è un articolo di Curious Kids, una serie per bambini. The Conversation chiede ai bambini di inviare domande a cui vorrebbero che un esperto rispondesse. Tutte le domande sono benvenute – serie, strane o stravaganti!
Bula! Mi chiamo Emelia e ho 6 anni. Io e il mio fratellino viviamo alle Fiji e amiamo ascoltare il podcast Imagine This! Ci piace l’episodio sul perché i gatti non indossano scarpe. Vorrei sapere perché i leoni uomini hanno la criniera e le donne no? – Emelia, 6 anni, Fiji.
Grazie, Emelia, per la tua domanda molto interessante.
Per molto tempo si è pensato che i leoni maschi avessero grandi criniere ispide per proteggere la zona intorno al collo dai morsi o dai graffi durante la caccia e i combattimenti.
Tuttavia, con il passare del tempo, gli scienziati hanno cominciato a vedere che questa idea non aveva davvero senso.
La prima ragione per cui non aveva senso era che quando i leoni combattono tra loro, di solito non attaccano affatto il collo. Invece, quando combattono, tendono a mordere lungo la schiena e i fianchi. Questo significa che è improbabile che il loro collo sia abbastanza vicino ai denti di un altro leone per essere morso. Quindi non avrebbe molto senso che la criniera protegga un posto che non è in pericolo.
Un’altra grande ragione per cui la gente non pensa più che le criniere siano lì per proteggere i leoni maschi è a causa del modo in cui i leoni cacciano. Quando cercano il cibo, i leoni cacciano in un gruppo chiamato branco. Ma sia i leoni maschi che le leonesse del branco lavorano insieme quando cacciano. Quindi, se le criniere dovessero servire per proteggersi, perché i leoni femmina e i leoni maschio non dovrebbero avere entrambi la criniera?
Così, poiché gli scienziati hanno scoperto che le loro vecchie idee non potevano essere vere, hanno inventato nuove possibilità che si adattavano a ciò che stavano vedendo. Questo succede continuamente nella scienza.
Invece di essere per la protezione, la gente ora pensa che la criniera del leone maschio mostri ai leoni femmina quanto sia sano e forte. L’idea è che più forte e più sano appare un leone maschio, meglio cresceranno i figli delle leonesse, poiché avranno un padre con buoni geni. (I geni sono la “ricetta” che dice a un cucciolo di animale o di pianta come crescere, quindi avere dei genitori che sono forti e sani ti rende più probabile crescere forte e sano.)
Alcuni studi mostrano che i leoni femmina preferiscono persino le criniere di colore più scuro a quelle più grandi. Una criniera chiara potrebbe significare che il leone sta vivendo uno stress – per esempio, potrebbe non avere abbastanza cibo o potrebbe sentirsi male. Il colore scuro sembra mostrare che il leone maschio è meno stressato.
Nello stesso modo in cui i vestiti scuri ci fanno più caldo dei vestiti bianchi, la criniera scura mostra che il leone può fare bene con il caldo.
Questo è molto importante nei climi caldi dove vivono i leoni.
I leoni non sono gli unici animali che scelgono i loro compagni in base al loro aspetto. Per esempio, le ragazze pavoni tendono a preferire i ragazzi pavoni con le piume più grandi e appariscenti.
Così gli scienziati ora pensano che la grande criniera gonfia di un leone probabilmente non è lì per protezione.
Pensiamo invece che la criniera, e specialmente il suo colore, aiuti i leoni maschi a mostrare ai leoni femmine quanto sono sani e forti. Allora la ragazza leone saprà chi sarà un buon padre per i suoi piccoli.
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