In questa serie Curious Kids, i bambini ricevono le risposte alle loro domande dagli esperti. Peter, 9 anni, chiede: qual è l’animale più piccolo in assoluto? Un veterinario di animali esotici lo spiega.
L’animale più grande del mondo è facile da vedere, se sai dove guardare. La balenottera azzurra, che vive in tutti gli oceani tranne l’Artico, è l’animale più grande della Terra – pesa fino a 200 tonnellate e ha un battito cardiaco che può essere sentito fino a tre chilometri di distanza.
Ma l’animale più piccolo del mondo? Anche se sapessi dove guardare, riusciresti a vederlo? Per rintracciare la creatura più piccola, gli scienziati hanno dovuto prima decidere cosa cercare e poi dove trovarla. La prima domanda – “Cos’è un animale? – è qualcosa di cui gli scienziati discutono da secoli.
Sono un veterinario per animali esotici particolarmente affascinato da questo tipo di domande.
Cos’è un animale?
Nel linguaggio della scienza, un animale è un organismo composto da più cellule. Le cellule sono gli elementi costitutivi di tutti gli esseri viventi – un corpo umano, per esempio, è composto da trilioni di cellule. Alcuni organismi, come i batteri, sono fatti di una sola cellula. Non sono considerati animali.
Le creature unicellulari più semplici – compresi i batteri – sono chiamate procarioti. Non contengono un nucleo, la caratteristica che agisce come il principale centro di controllo di una cellula.
Le cellule più complesse hanno un nucleo chiuso. Queste cellule sono chiamate eucariote. Qualsiasi cosa, da un lombrico a una zebra o a te, sono tutti eucarioti e sono tutti considerati animali.
Le differenze tra i procarioti e gli eucarioti più complessi – le differenze di struttura e come si muovono, digeriscono il cibo e trattano l’assorbimento dell’acqua.
Se non può essere visto, conta?
In base a questa definizione, un animale può essere qualcosa di così piccolo che non è possibile vederlo senza un microscopio. Questo non è sicuramente qualcosa che si potrebbe chiamare “animale”.
Una recente scoperta è un organismo invisibile all’occhio: una medusa parassita chiamata Myxozoa. Sono molto piccole e raggiungono appena 20 micrometri. Allungate da un capo all’altro, ci vorrebbero più di 1.000 di queste creature per eguagliare 1 pollice.
Probabilmente la più piccola di queste meduse parassite è Myxobolus shekel, che non supera gli 8,5 micrometri quando è completamente cresciuta.
Questa specie è stata descritta nel 2011, quindi è piuttosto nuova. Così come la decisione che i Myxozoi sono legati alle meduse, che gli scienziati hanno concordato nel 2015. La scoperta di questi tipi di meduse avviene una volta ogni tanto, quindi è possibile che in futuro venga scoperto un nuovo animale ancora più piccolo.
La balena blu è l’animale più grande del mondo. Ma qual è il più piccolo? (NOAA Photo Library)
Il processo di eliminazione
Supponiamo che tu stia cercando il più piccolo “animale” visibile all’occhio umano. Alcuni invertebrati, o animali senza spina dorsale, e altri organismi più piccoli non sono visibili all’occhio umano. Ciò che rimane sono i vertebrati: animali con la spina dorsale, che includono mammiferi come un cane, una balena o voi; rettili come serpenti o coccodrilli; uccelli; pesci; e anfibi. La maggior parte degli anfibi, come le rane, nascono in acqua e respirano con le branchie fino alla maturazione, quando sviluppano i polmoni e la capacità di vivere sulla terraferma.
In questo gruppo di animali, sono gli anfibi che vincono il premio per il più piccolo animale conosciuto, per il momento.
Gli scienziati hanno viaggiato in Nuova Guinea, la seconda isola più grande del mondo, per studiare la fauna dell’isola. È qui che hanno trovato il più piccolo tipo di rana conosciuto, chiamato Paedophryne amauensis. La lunghezza del corpo di un adulto medio è riportata a meno di 8 millimetri, circa la dimensione di un pisello. Quando è stato scoperto nel 2009, è stato immediatamente assegnato il titolo di “vertebrato più piccolo del mondo”.
L’animale più piccolo è una questione che gli scienziati hanno discusso per molti anni. Non preoccupatevi, la natura della scienza significa che le risposte continueranno a cambiare man mano che i ricercatori faranno nuove scoperte. Forse un vertebrato più piccolo sarà scoperto in una tranquilla foresta, su un’isola esotica, sul fondo di un canyon o nell’oscuro abisso dell’oceano. Gli scienziati continueranno a cercare.
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Ciao, bambini curiosi! Avete una domanda a cui vorreste che rispondesse un esperto? Chiedi a un adulto di inviarla a [email protected].
Nicola Di Girolamo, professore associato di Scienze Cliniche Veterinarie, Oklahoma State University. Questo articolo è ripubblicato da The Conversation.
Immagine 1: E.N. Rittmeyer et al. (2012)