Free Press

Lo scontro delle flotte

Alle 13:30 del 31 maggio, le flotte rivali si stavano avvicinando, ma ognuna non era consapevole della presenza dell’altra. La flotta d’alto mare si era attenuta rigidamente al piano di Scheer, anche se Hipper non era ancora sicuro che il suo gruppo di esplorazione avesse attirato la flotta di Beatty attraverso il Mare del Nord.

Da parte loro, gli inglesi erano propensi a credere che un’altra infruttuosa perlustrazione per trovare i tedeschi avesse avuto luogo e che presto sarebbero tornati alle loro rispettive basi. Il segnale di chiamata della nave ammiraglia tedesca, infatti, si sentiva ancora dalla Jadebusen. Jellicoe, ignorando che il trasferimento di questa chiamata dalla nave alla terra era una pratica normale quando la flotta d’alto mare prendeva il mare, credeva che il corpo principale di quella flotta fosse ancora in acque tedesche. Gli incrociatori da battaglia di Beatty, con il 5° Squadrone da battaglia al seguito a 5 miglia (8 km) a poppa, stavano raggiungendo il limite orientale del loro raggio d’azione e presto avrebbero girato verso nord per incontrare la forza di Jellicoe al punto d’incontro. Era una chiara e calma giornata di primavera. Alle 14:15 iniziò la virata, uno schermo di incrociatori leggeri che si estendeva tra le navi pesanti e l’ansa di Helgoland.

Poco prima delle 14:00 l’incrociatore leggero Elbing, sul fianco occidentale del gruppo di esplorazione tedesco, avvistò il fumo di un piccolo piroscafo danese, il N.J. Fjord, all’orizzonte a ovest. Due torpediniere furono inviate per indagare. Circa 10 minuti dopo, il commodoro E.S. Alexander-Sinclair, al comando del 1° squadrone di incrociatori leggeri britannici a bordo della Galatea, vide anche lui la nave danese e partì per indagare, accompagnato dall’incrociatore leggero Phaeton. Alle 14:20, dimenticata la causa del loro incontro, entrambe le forze segnalarono “Nemico in vista”, e alle 14:28 la Galatea sparò i primi colpi della battaglia dello Jutland.

Questo incontro casuale fu estremamente fortunato per i tedeschi, perché gli squadroni da battaglia di Jellicoe erano ancora 65 miglia (105 km) a nord. Se il fiordo di N.J. non avesse attirato così tanta attenzione, il gruppo di esplorazione di Hipper avrebbe inevitabilmente condotto la High Seas Fleet verso la Grand Fleet quando questa era completamente concentrata sotto il comando di Jellicoe. Come fu, la trappola britannica scattò prematuramente.

Al ricevimento dei segnali dai loro incrociatori leggeri, sia Beatty che Hipper virarono e corsero verso il suono degli spari, e alle 15:20 le due opposte linee di incrociatori da battaglia erano in vista l’una dell’altra, manovrando per la posizione. Alle 15:48 la nave ammiraglia di Hipper, la Lützow, aprì il fuoco, che fu prontamente risposto, ma durante i successivi 20 minuti la linea britannica soffrì gravemente: la Lion, la Princess Royal, e la Tiger furono colpite ripetutamente, e la Indefatigable, colpita da due salve della Von der Tann, si rovesciò e affondò. Il 5° Squadrone da battaglia (lasciato indietro dagli incrociatori da battaglia più veloci) si unì ora alla linea britannica, e i suoi cannoni pesanti causarono tali danni agli incrociatori da battaglia di Hipper che lo schermo delle torpediniere tedesche si mosse per lanciare un attacco con i siluri. In questo momento un altro incrociatore da battaglia britannico, il Queen Mary, saltò in aria con un’esplosione devastante, essendo stato colpito in un magazzino principale.

Mentre questa azione era in corso, il 2nd Light Cruiser Squadron del commodoro britannico W.E. Goodenough stava pattugliando a sud della forza principale di Beatty, e alle 16:40 circa Goodenough riferì di aver avvistato il corpo principale della flotta d’alto mare. Beatty si ritirò immediatamente verso nord per attirare il nemico verso il resto della Grande Flotta, il 5° Squadrone da battaglia coprendo la ritirata.

A Jellicoe, il segnale di Goodenough arrivò come una sorpresa illuminante, ma, sfortunatamente, non fu sufficientemente dettagliato. Circa 40 miglia (64 km) lo separavano ancora dagli incrociatori da battaglia di Beatty – e quanto più lontano era la principale forza nemica? Le corazzate di Jellicoe, che navigavano in sei colonne una di fronte all’altra, avrebbero dovuto essere schierate in una linea prima dell’azione. Sia il metodo che il momento dello schieramento erano questioni di vitale importanza, e l’ammiraglio non poteva prendere alcuna decisione al riguardo finché non avesse conosciuto la posizione e la rotta del nemico.

Poco prima delle 18:00 Jellicoe avvistò gli incrociatori da battaglia di Beatty, ora potenziati dal 3° Squadrone Incrociatori da Battaglia al comando del contrammiraglio Horace Hood. La visibilità stava rapidamente peggiorando, tuttavia, e furono le 18:14 prima che Jellicoe ricevesse una risposta al suo urgente segnale “Dov’è la flotta da battaglia nemica? Venti secondi dopo ordinò alla sua principale flotta da battaglia di schierarsi sulla divisione di sinistra, dando così ai britannici il beneficio della luce rimasta e tagliando anche la linea di ritirata di Scheer. Era la decisione più vitale della battaglia, e fu presa non troppo presto. Quando l’ultima corazzata si mise in linea, la nebbia si diradò leggermente per rivelare le navi di testa della Flotta d’alto mare che si dirigevano verso il centro della Grande Flotta. Le bordate dell’intera linea di Jellicoe potevano quindi essere portate sui tedeschi, che potevano solo rispondere con i cannoni anteriori delle loro navi principali. Per Jellicoe fu un momento di trionfo; per Scheer fu un momento di impareggiabile pericolo.

Tre fattori contribuirono a far uscire le navi tedesche dalla trappola: la loro eccellente costruzione, la fermezza e la disciplina dei loro equipaggi, e la scarsa qualità delle granate inglesi. La Lützow, la Derfflinger e la corazzata König guidavano la linea ed erano sotto il fuoco di 10 o più corazzate, ma il loro armamento principale rimase intatto, e si difesero a tal punto che una delle loro salve cadde completamente sull’Invincible (la nave ammiraglia di Hood), causando un’esplosione che squarciò la nave a metà e uccise tutti tranne sei membri dell’equipaggio. Questo successo, tuttavia, fece poco per alleviare l’intenso bombardamento, e la flotta d’alto mare stava ancora premendo in avanti nella trappola d’acciaio della Grande Flotta. Riponendo piena fiducia nella capacità di navigazione dei suoi capitani, Scheer alle 6:36 pm ordinò una virata di 180° per tutte le navi insieme (l’ultima nave divenne il leader), e, mentre le corazzate e gli incrociatori si allontanavano in ritirata, le torpediniere stesero spesse cortine di fumo sulle loro spalle. Miracolosamente, non ci furono collisioni.

A Jellicoe non era affatto chiaro cosa fosse successo. La visibilità era peggiorata, e il fumo era denso sul mare. Alle 18:45 il contatto con i tedeschi era stato perso, e scese un silenzio innaturale. Eppure la Grande Flotta era ancora tra la Flotta d’alto mare e i porti tedeschi, e questa era la situazione che Scheer temeva di più. Poi alle 18:55 ordinò un’altra virata di 180°, forse nella speranza di passare a poppa della linea principale britannica. Si sbagliò, e pochi minuti dopo le 19:00 si trovò in una posizione peggiore di quella da cui si era appena liberato: la sua linea di battaglia era diventata compressa, le sue navi di testa erano di nuovo sotto un bombardamento spietato, ed era ovvio che doveva ancora una volta girarsi. Alle 19:16, quindi, per provocare un diversivo e guadagnare tempo, ordinò ai suoi incrociatori da battaglia e alle flottiglie di torpediniere di immolarsi virtualmente in una carica in massa contro gli inglesi.

Questa fu la crisi della battaglia dello Jutland. Mentre gli incrociatori da battaglia e le torpediniere tedesche avanzavano galantemente, le navi da battaglia a poppa si confondevano nel tentativo di allontanarsi. Se Jellicoe avesse ordinato alla Grande Flotta di avanzare attraverso lo schermo dei tedeschi in arrivo in quel momento, il destino della Flotta d’alto mare sarebbe stato segnato. Invece, siccome sopravvalutò il pericolo di un attacco con i siluri, ordinò di girarsi, e le due opposte linee di navi da battaglia si allontanarono a più di 20 nodi (23 miglia all’ora). Non si incontrarono più e, quando scese l’oscurità, Jellicoe dovette affrontare il compito di coprire le possibili vie di fuga di Scheer: a sud direttamente verso il Jadebusen o a sud-est verso l’Horns Reef e poi a casa.

Purtroppo per Jellicoe, l’ammiragliato britannico non lo informò che Scheer aveva richiesto una ricognizione aerea della zona intorno all’Horns Reef per l’alba seguente, con il risultato che le corazzate inglesi navigarono troppo a sud durante la notte. Scheer girò di nuovo dopo il tramonto e passò a poppa delle squadriglie da battaglia di Jellicoe, spazzando risolutamente via la retroguardia britannica di incrociatori leggeri e cacciatorpediniere in una serie di azioni taglienti che causarono perdite da entrambe le parti. Scheer raggiunse la sicurezza dei campi minati di Horns Reef alle 3:00 circa del 1 giugno. Poco prima dell’alba, Jellicoe girò le sue corazzate per cercare di nuovo la Flotta d’alto mare, ma era troppo tardi.