Una tonnellata letterale di ricerche è stata fatta sulle cause della depressione. Di seguito una breve discussione dei molteplici fattori biologici, psicologici e sociali che sono stati identificati come legati allo sviluppo della depressione. Nel contesto dell’ipotesi diatesi-stress, i fattori biologici funzionano tipicamente come diatesi, i fattori psicologici possono servire come diatesi o fattori di stress, e i fattori sociologici tendono a funzionare come fattori di stress o trigger.
Biologia della depressione
Potreste aver sentito che la depressione è il risultato di un semplice squilibrio di sostanze chimiche del cervello. Anche se le sostanze chimiche del cervello sono certamente parte della causa, questa spiegazione è troppo semplicistica. Anche solo considerando la dimensione biologica della depressione, il cervello ha più strati di complessità.
Neurochimica
Neurotrasmettitori
Il cervello usa una serie di sostanze chimiche come messaggeri per comunicare con altre parti di sé e con il sistema nervoso. Questi messaggeri chimici, chiamati neurotrasmettitori, sono rilasciati e ricevuti dalle molte cellule nervose del cervello, che sono anche chiamate neuroni. I neuroni comunicano costantemente tra loro attraverso lo scambio di neurotrasmettitori. Questo sistema di comunicazione è essenziale per tutte le funzioni del cervello.
Un piccolo spazio chiamato sinapsi collega i neuroni tra loro. In uno scenario semplice, un neurone (il mittente) invia un messaggio neurotrasmettitore attraverso la sinapsi e il neurone successivo (il ricevitore) riceve quel messaggio attraverso un recettore incorporato sulla sua superficie. I recettori sono piccole molecole che funzionano come la serratura di una porta. I recettori hanno canali chimici con forme particolari, che corrispondono perfettamente alla forma delle molecole di neurotrasmettitore che vengono inviate attraverso la sinapsi. Quando un neurotrasmettitore e un recettore “corrispondente” entrano in contatto tra loro, il neurotrasmettitore si inserisce nel canale della molecola del recettore. Di conseguenza, il recettore si attiva o si apre, proprio come quando una chiave entra in una serratura e gira per aprirla. Quando non ci sono molecole di neurotrasmettitore in giro per sbloccare i recettori, i recettori rimangono in uno stato chiuso o inattivo.
Nella musica, non sono solo le note che compongono una melodia; sono anche gli spazi o le pause tra le note che fanno risaltare e distinguere ogni nota. È esattamente la stessa cosa per quanto riguarda i neurotrasmettitori e le sinapsi. Ci deve essere un po’ di tempo tranquillo tra i messaggi dei neurotrasmettitori perché questi messaggi abbiano un significato. È importante che i recettori possano resettarsi e disattivarsi tra un messaggio e l’altro, in modo che possano essere pronti a ricevere la prossima scarica di neurotrasmettitori. Per ottenere questo “reset”, i recettori si rilassano e rilasciano i neurotrasmettitori catturati di nuovo nella sinapsi dove circa il 90% di essi viene ripreso (in un processo chiamato ricaptazione) dal neurone originale che li invia. I neurotrasmettitori sono quindi riconfezionati e riutilizzati la prossima volta che un messaggio deve essere inviato attraverso la sinapsi. Anche se questo sembra un complicato insieme di passi, l’intero ciclo di trasmissione delle informazioni avviene nel cervello in pochi secondi. Qualsiasi problema che interrompe il buon funzionamento di questa catena di eventi chimici può avere un impatto negativo sia sul cervello che sul sistema nervoso.
La depressione è stata collegata a problemi o squilibri nel cervello per quanto riguarda i neurotrasmettitori serotonina, norepinefrina e dopamina. La prova è un po’ indiretta su questi punti perché è molto difficile misurare effettivamente il livello di neurotrasmettitore nel cervello di una persona. Quello che sappiamo è che i farmaci antidepressivi (usati per trattare i sintomi della depressione) sono noti per agire su questi particolari neurotrasmettitori e sui loro recettori. Parleremo di più sui farmaci antidepressivi nella sezione trattamento di questo articolo.
Il neurotrasmettitore serotonina è coinvolto nella regolazione di molte importanti funzioni fisiologiche (orientate al corpo), tra cui il sonno, l’aggressività, mangiare, il comportamento sessuale e l’umore. La serotonina è prodotta da neuroni serotoninergici. La ricerca attuale suggerisce che una diminuzione della produzione di serotonina da parte di questi neuroni può causare depressione in alcune persone, e più specificamente, uno stato d’animo che può indurre alcune persone a sentirsi suicide.
Negli anni ’60, l'”ipotesi della catecolamina” era una spiegazione popolare del perché le persone sviluppassero la depressione. Questa ipotesi suggeriva che una carenza del neurotrasmettitore norepinefrina (noto anche come noradrenalina) in alcune aree del cervello era responsabile della creazione di un umore depresso. Ricerche più recenti suggeriscono che c’è effettivamente un sottoinsieme di persone depresse che hanno bassi livelli di noradrenalina. Per esempio, gli studi di autopsia mostrano che le persone che hanno sperimentato più episodi depressivi hanno meno neuroni norepinefrenergici rispetto alle persone che non hanno una storia depressiva. Tuttavia, i risultati della ricerca ci dicono anche che non tutte le persone sperimentano cambiamenti di umore in risposta alla diminuzione dei livelli di norepinefrina. Alcune persone che sono depresse in realtà mostrano iperattività all’interno dei neuroni che producono norepinefrina. Studi più attuali suggeriscono che in alcune persone, bassi livelli di serotonina innescano un calo dei livelli di norepinefrina, che poi porta alla depressione.
Un’altra linea di ricerca ha studiato i collegamenti tra stress, depressione e norepinefrina. La norepinefrina aiuta il nostro corpo a riconoscere e rispondere alle situazioni di stress. I ricercatori suggeriscono che le persone che sono vulnerabili alla depressione possono avere un sistema norepinefrinergico che non gestisce gli effetti dello stress in modo molto efficiente.
Il neurotrasmettitore dopamina è anche collegato alla depressione. La dopamina gioca un ruolo importante nel regolare la nostra spinta a cercare ricompense, così come la nostra capacità di ottenere un senso di piacere. Bassi livelli di dopamina possono in parte spiegare perché le persone depresse non traggono lo stesso senso di piacere da attività o persone che hanno fatto prima di diventare depressi.
Recentemente, un altro neurotrasmettitore, il glutammato, è stato implicato nella depressione pure, ma più ricerca è necessaria in questo momento per determinare la natura di questa relazione.