Prima vita
Baudelaire era l’unico figlio di François Baudelaire e della sua seconda moglie molto più giovane, Caroline Defayis, che sposò nel 1819. Dopo aver iniziato la sua carriera come sacerdote, François aveva abbandonato gli ordini sacri nel 1793 e alla fine divenne un prospero funzionario di medio livello. Pittore e poeta di modesto talento, introdusse suo figlio all’arte, o a quella che il giovane Baudelaire avrebbe più tardi chiamato la sua più grande, consumante e antica passione, “il culto delle immagini”. Suo padre morì nel febbraio del 1827, e per circa 18 mesi Baudelaire e sua madre vissero insieme nella periferia di Parigi in condizioni che lui ricorderà sempre, scrivendole nel 1861 di quel “periodo di amore appassionato” per lei quando “ero sempre vivo in te; tu eri solo e completamente mia”. Questo “paradiso verdeggiante degli amori infantili” finì bruscamente nel novembre 1828 quando Caroline sposò Jacques Aupick, un militare di carriera che raggiunse il grado di generale e che in seguito servì come ambasciatore francese presso l’Impero Ottomano e la Spagna prima di diventare senatore sotto il Secondo Impero.
Nel 1831 Aupick fu inviato a Lione, e Baudelaire iniziò la sua educazione al Collège Royal nel 1832 prima di trasferirsi, al ritorno della famiglia a Parigi nel 1836, al prestigioso Lycée Louis-le-Grand. Baudelaire si mostrò promettente come studente e cominciò a scrivere le sue prime poesie, ma ai suoi maestri sembrò un esempio di depravazione precoce, adottando ciò che essi chiamarono “affettazioni inadatte alla sua età”. Sviluppò anche una tendenza a stati d’animo di intensa malinconia, e si rese conto di essere solitario per natura. Atti regolari di indisciplina lo portarono ad essere espulso dalla scuola dopo un banale incidente nell’aprile del 1839. Dopo aver superato gli esami di baccalauréat mentre era iscritto al Collège Saint-Louis, Baudelaire divenne uno studente nominale di diritto all’École de Droit mentre in realtà conduceva una “vita libera” nel Quartiere Latino. Qui ebbe i suoi primi contatti nel mondo letterario e contrasse anche la malattia venerea che alla fine lo avrebbe ucciso, probabilmente da una prostituta soprannominata Sarah la Louchette (“Sarah dagli occhi a mandorla”), che egli celebrò in alcune delle sue prime poesie più toccanti.
Nel tentativo di svezzare il figliastro da tale disdicevole compagnia, Aupick lo mandò in un lungo viaggio in India nel giugno 1841, ma Baudelaire abbandonò effettivamente la nave alle Mauritius e, dopo alcune settimane lì e a Réunion, tornò in Francia nel febbraio 1842. Il viaggio aveva approfondito e arricchito la sua immaginazione, tuttavia, e il suo breve incontro con i tropici avrebbe dotato la sua scrittura di un’abbondanza di immagini e sensazioni esotiche e un tema eterno di fantasticheria nostalgica.
Baudelaire entrò in possesso della sua eredità nell’aprile del 1842 e procedette rapidamente a dissiparla nello stile di vita di un letterato dandificato, spendendo liberamente in vestiti, libri, quadri, cibi e vini costosi, e, non ultimo, hashish e oppio, che sperimentò per la prima volta nel suo appartamento parigino all’Hôtel Pimodan (ora Hôtel Lauzun) sull’Île Saint-Louis tra il 1843 e il 1845. Fu poco dopo il ritorno dai mari del sud che Baudelaire incontrò Jeanne Duval, che, prima come sua amante e poi, dopo la metà degli anni 1850, come sua responsabile finanziaria, avrebbe dominato la sua vita per i successivi 20 anni. Jeanne ispirerà le poesie d’amore più angosciose e sensuali di Baudelaire, il suo profumo e, soprattutto, i suoi magnifici capelli neri fluenti provocano capolavori dell’immaginazione esotico-erotica come “La Chevelure” (“La testa di capelli”).
La continua stravaganza di Baudelaire esaurì metà del suo patrimonio in due anni, e cadde anche preda di truffatori e usurai, ponendo così le basi per un accumulo di debiti che lo avrebbe paralizzato per il resto della sua vita. Nel settembre 1844 la sua famiglia gli impose una disposizione legale che limitava il suo accesso all’eredità e lo rendeva di fatto un minorenne legale. Il modesto sussidio annuale che d’ora in poi gli fu concesso era insufficiente per saldare i suoi debiti, e il conseguente stato di permanente ristrettezza delle finanze lo portò ad una ancora maggiore dipendenza emotiva e finanziaria da sua madre ed esacerbò anche la sua crescente detestazione del patrigno. Gli angoscianti stati d’animo di isolamento e disperazione che Baudelaire aveva conosciuto nell’adolescenza, e che egli chiamava i suoi stati d’animo di “spleen”, ritornarono e divennero più frequenti.