Siamo a metà strada verso il giorno di San Patrizio. Perché non cogliere l’occasione per dare un’occhiata al simbolo più riconoscibile dell’Irlanda, lo Shamrock.
Quando si chiede di nominare alcuni simboli irlandesi, lo shamrock è spesso il primo che viene in mente. Non molti, però, sanno molto della storia varia e complicata di questa piccola pianta. La parola deriva dall’irlandese seamróg, che si traduce in “piccolo trifoglio” (la parola irlandese per trifoglio è seamair, e óg significa “giovane” o “piccolo”). Viene spesso confuso con il quadrifoglio, un errore ulteriormente confuso da frasi come “la fortuna degli irlandesi” e la superstizione che il quadrifoglio sia il trifoglio fortunato per chiunque lo trovi. Eppure è la versione a tre foglie la forma irlandese più vera. Questo è il motivo per cui non vedrete mai un bar decorato per il giorno di San Patrizio in Irlanda con immagini di quadrifogli invece che di trifogli (è un peccato imperdonabile quasi quanto abbreviare “Saint Patrick” in “St. Patty”). Dei molti simboli del giorno di San Patrizio, il trifoglio irlandese a tre foglie dovrebbe essere il più riconoscibile.
Per quanto riguarda l’uomo stesso, San Patrizio è spesso accreditato non solo per aver portato il cristianesimo in Irlanda, ma anche per aver usato il simbolo dello shamrock per farlo. La leggenda dice che usò il trifoglio come simbolo per rappresentare la Santa Trinità quando la spiegava agli irlandesi pagani.
Le date esatte della vita di San Patrizio sono quasi impossibili da fissare, ma la maggior parte dei resoconti concorda sul fatto che visse e predicò nel quinto secolo d.C. Nacque nell’attuale Inghilterra e, sebbene fosse figlio di un diacono e nipote di un prete, non si considerò un credente nella fede cristiana finché non fu catturato dai pirati irlandesi all’età di 16 anni. I pirati lo portarono in Irlanda come schiavo, e lì rimase, prigioniero, per quasi sei anni. In quel periodo, forgiò un rapporto con Dio attraverso la riflessione e la preghiera, accettando alla fine il cristianesimo come sua fede e vocazione.
St Patrick Preaching to the Kings stained glass window in Carlow Cathedral. (Andreas Franz Borchert / Flickr)
Nel sesto anno della sua prigionia, dopo aver lavorato come pastore ed essere diventato cristiano, sentì una voce che gli disse che presto sarebbe tornato a casa, e che la sua barca era pronta. Fuggì dai suoi padroni e viaggiò per circa duecento miglia fino a un porto, dove trovò una nave che lo riportò in Gran Bretagna, dove continuò a studiare il cristianesimo. Non molto tempo dopo, ebbe un’altra visione, che lo avrebbe ispirato a viaggiare di nuovo attraverso il Mare d’Irlanda e a iniziare il suo lavoro di portare la religione romana ai pagani irlandesi. Sognò che un uomo irlandese veniva da lui e gli dava una lettera intitolata “La voce degli irlandesi”, e che mentre leggeva la lettera, sentiva il grido collettivo del popolo irlandese che lo supplicava di tornare e camminare tra loro.
Dopo essere tornato in Irlanda, viaggiò per il paese, convertendo le masse, battezzando migliaia di persone e ordinando sacerdoti mentre andava. Rifiutò di essere pagato per uno qualsiasi di questi servizi, e poiché i suoi scritti menzionano l’essere stato messo sotto processo da altri cristiani, gli studiosi ipotizzano che San Patrizio possa essere stato accusato di qualche tipo di scorrettezza riguardo al denaro. Sembra, comunque, che egli continuò a rifiutare sia il pagamento che i regali per tutta la sua vita, il che lo escluse dalle normali tradizioni di affidamento o di amicizia con i nobili irlandesi. Di conseguenza, questo lo lasciò al di fuori della protezione della legge, e a volte fu picchiato, derubato o tenuto prigioniero dai vari gruppi che incontrava nei suoi viaggi.
Oggi è accettato come il portatore del cristianesimo in Irlanda e il fondatore della chiesa irlandese, ma nel primo cristianesimo, molte canonizzazioni erano fatte a livello locale o disocesiano, e San Patrizio non fu mai canonizzato ufficialmente da un papa. La sua data di morte è generalmente accettata come il 17 marzo, che è diventato il suo giorno di festa, e si è trasformato da un giorno di celebrazione nazionale a uno internazionale. Molti credono che sia sepolto nella cattedrale di Down Patrick, nella contea di Down, insieme agli altri santi patroni d’Irlanda, Santa Brigida e San Columba, ma non ci sono prove concrete che lo dimostrino.
Il significato dello shamrock a tre foglie è storicamente radicato nell’antico simbolismo della trinità, mentre il trifoglio a quattro foglie è un’invenzione moderna per la fortuna.
In raffigurazioni già nel 1675, monete incise con immagini del santo lo mostravano mentre predicava e teneva in alto uno shamrock. Sei anni dopo, Thomas Dineley, un viaggiatore inglese, visitò l’Irlanda e scrisse che molti irlandesi particolarmente superstiziosi indossavano trifogli il 17 marzo, la festa di San Patrizio. Questo fu il primo resoconto scritto che collegava i trifogli con il santo, e non fu fino al 1726 che qualche scritto raccontò di San Patrizio che usava la pianta come veicolo per spiegare la Trinità.
In nessun punto dei suoi scritti San Patrizio menziona l’uso dello shamrock per spiegare il concetto dei tre aspetti di Dio, specialmente perché il numero tre aveva un grande significato per i Celti, che avevano essi stessi molte divinità tripartite. È molto probabile che il concetto di Trinità fosse facilmente accettato senza la metafora del trifoglio, poiché era uno dei molti elementi sincretici tra il primo cristianesimo e le religioni pagane. È anche probabile che questo mito agiografico sia apocrifo come i racconti che affermano che San Patrizio scacciò i serpenti dall’Irlanda, un paese che non avrebbe mai potuto ospitare i rettili a sangue freddo. Tuttavia, l’icona di San Patrizio che tiene il trifoglio in una mano e il suo bastone nell’altra è diventata emblematica della sua eredità tanto quanto i fatti, se non di più.
Anche prima che iniziassero a proliferare i racconti scritti che collegavano San Patrizio e il trifoglio, esistevano altre associazioni tra il popolo irlandese e il trifoglio. Molte di queste associazioni erano meno che positive, comunque. Molti scrittori inglesi nominarono lo shamrock come cibo per gli irlandesi “selvaggi” nei loro trattati sull’Irlanda, che erano una tendenza crescente nei secoli XVI e XVII. La prima menzione dello shamrock apparve nel 1571 in A Historie of Ireland del sacerdote inglese Edmund Campion, dove menzionò gli shamrock tra le erbe selvatiche che gli irlandesi usavano come cibo. Tuttavia, c’è da chiedersi se Campion abbia confuso la parola irlandese seamsóg (acetosa, che gli irlandesi certamente mangiavano) con seamróg, dato che nessuna fonte irlandese ha mai menzionato il trifoglio come fonte di cibo. Tuttavia, lo stereotipo è rimasto, e numerosi scritti inglesi hanno continuato a elencare il trifoglio tra gli alimenti della popolazione irlandese.
Il primo ministro (Taoiseach) Enda Kenny presenta una ciotola di trifoglio al presidente Barack Obama durante un ricevimento per il giorno di San Patrizio nella East Room della Casa Bianca, il 17 marzo 2015. (Foto ufficiale della Casa Bianca di Chuck Kennedy)
Il poeta inglese Edmund Spenser (meglio conosciuto per il suo poema epico, The Faerie Queene, che contiene diverse sezioni di elogio della regina Elisabetta I) è stato forse il più famoso e certamente il più noto dei cronisti inglesi dell’Irlanda elisabettiana. La sua opera del 1596, A View on the Present State of Ireland, dipinse gli irlandesi come un popolo selvaggio e vile, arretrato nelle loro leggi, religioni e costumi. Nel suo lungo testo, sostenne l’estirpazione delle colture, della lingua e delle tradizioni irlandesi, facendo affermazioni di determinismo linguistico: “Così che il discorso è irlandese, il cuore deve necessariamente essere irlandese”. Ha raccontato che gli irlandesi mangiavano quadrifogli per necessità durante una carestia post-bellica: “Da ogni angolo dei boschi e delle valli uscivano strisciando sulle loro mani, perché le loro gambe non riuscivano a sopportarle; avevano l’aspetto della morte anatomica, parlavano come fantasmi, gridando dalle loro tombe e se trovavano un mucchio di crescioni o di trifogli, accorrevano come a una festa”. Egli menzionò questo episodio non per ottenere pietà per gli irlandesi, ma per evidenziare la loro barbarie e la necessità della loro sottomissione.
Altri scrittori inglesi dell’epoca continuarono a scrivere di irlandesi che mangiavano quadrifogli nel tentativo di trasmettere la loro natura transitoria, sperando di far passare l’idea che la maggior parte degli abitanti dell’Isola di Smeraldo vivesse alla giornata come ladri e briganti.
Il trifoglio cominciò ad assumere un nuovo significato, più nazionalistico, quando divenne un emblema per varie milizie durante i disordini politici dell’ultima parte del XVIII secolo. Così come il cardo è il simbolo della Scozia e la rosa quello dell’Inghilterra, il trifoglio passò dall’essere solo un emblema di San Patrizio a una rappresentazione floreale del paese in generale. La cosa più famosa è che la pianta fu associata agli United Irishmen, fondati nel 1791 e guidati da nientemeno che Theobald Wolfe Tone. Gli United Irishmen adottarono un vibrante verde kelly come colore della loro uniforme e della loro bandiera, e il lamento musicale per la loro fallita ribellione del 1798, “The Wearing of the Green”, divenne una delle più popolari arie politiche della musica irlandese. Esistono diverse versioni del testo, molte delle quali menzionano lo shamrock. Una delle interpretazioni più famose della melodia è scritta dal drammaturgo Dion Boucicault, il cui testo comincia:
O Paddy dear, and did you hear the news that’s going round
The shamrock is forbid by law to grow on Irish ground
St. Patrick’s Day no more we’ll keep, his colors can’t be seen
For there’s a bloody law against the wearing of the green.
A seguito degli Acts of Union del 1800, quando l’Irlanda divenne ufficialmente parte del Regno Unito, lo shamrock fu incorporato nello stemma reale ufficiale del Regno Unito, insieme alla rosa inglese e al cardo scozzese. Allo stesso tempo, tuttavia, crebbe in popolarità come simbolo nazionalista, con illustrazioni su libri e biglietti d’auguri, oltre ad essere il soggetto di molte ballate sentimentali. “The Shamrock Shore” divenne molto nota in quel periodo, e anche Thomas Moore, le cui Melodie Irlandesi raggiunsero una popolarità sfrenata dopo la sua morte, scrisse una poesia intitolata “Oh the Shamrock”, che raffigurava il trifoglio come simbolo dell’Irlanda.
Anche nel XIX secolo, quando la comunità irlandese cominciò a diffondersi a livello globale, così fece anche l’immagine dello shamrock. Nel 1836 fu fondato a New York l’Ancient Order of Hibernians, che attualmente vanta circa 80.000 membri negli Stati Uniti, Canada e Irlanda. Il logo dell’AOH incorpora il trifoglio, più l’arpa irlandese, la bandiera irlandese e quella americana. La bandiera della città di Montreal, Quebec, incorpora uno shamrock per evidenziare gli immigrati irlandesi come uno dei quattro principali gruppi etnici che componevano la città nel 1800 (gli altri tre sono francesi, inglesi e scozzesi). Ancora oggi, la mascotte della squadra di basket dei Boston Celtics, “Lucky the Leprechaun”, indossa una canottiera decorata con trifogli.
In anni più recenti, lo shamrock è diventato molto meno politicizzato, ma è rimasto un segno duraturo dell’Irlanda, e dal 1985 in poi, è stato un segno ufficiale, quando è stato registrato come marchio del governo irlandese. Ogni giorno di San Patrizio, il taoiseach d’Irlanda (che è “primo ministro” per voi anglofoni!) presenta al presidente degli Stati Uniti dei trifogli irlandesi in una ciotola Waterford Crystal per simboleggiare l’amicizia e la cooperazione tra le due nazioni occidentali. La ciotola è spesso caratterizzata da un disegno di trifoglio. La tradizione iniziò nel 1952 quando l’ambasciatore irlandese a Washington inviò un pacco di trifogli al presidente Harry Truman.
Quando lo shamrock passò da un’espressione più politica a un’espressione estetica dell’irlandesità, i produttori di vetro e porcellana raffinati iniziarono a incorporarlo nei loro design. Belleek Pottery, con sede nella contea di Fermanagh, offre un famoso motivo di intreccio a cesto che presenta delicati quadrifogli verdi su uno sfondo bianco. Il disegno dell’intreccio, che risale al 1880, ricorda i cesti di vimini e con i brillanti trifogli sullo sfondo, la collezione combina elegantemente la tradizione rustica e rurale dell’Irlanda con il passato storico del suo emblema più famoso.
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Ora, il trifoglio appare su gioielli, tazze, bicchieri e abbigliamento ed è diventato un simbolo onnipresente dell’irlandesità, specialmente nel St. Patrick’s Day. Anche se l’America è più famosa per il suo entusiasmo per la festa – la prima parata del St. Paddy’s Day ebbe luogo a New York alla fine del XVIII secolo, e da nessuna parte in Irlanda si tingono i fiumi di verde per l’occasione – celebrare tutte le cose irlandesi è diventato un passatempo internazionale il 17 marzo. Chi scrive ha trascorso l’ultima festa di San Patrizio in un pub irlandese sulla costa mediterranea della Spagna, guardando la folla che beveva pinte di Guinness, indossando maglie da rugby e cappelli a strisce verdi e bianche, con i volti dipinti con il tricolore irlandese e, naturalmente, il trifoglio.