Forma delle alghe
Fino a poco tempo fa le alghe erano descritte come semplici piante che crescevano nel mare, ma gli scienziati ora considerano che la struttura e la chimica delle alghe è così particolare che giustificano una loro classificazione. La loro struttura è semplice, di solito consiste in un sostegno che le àncora a una superficie, e una lama che può essere divisa in fronde. Alcune delle alghe più grandi hanno un gambo flessibile o un gambo che collega la lama al sostegno. A differenza delle piante, le alghe non hanno radici o tessuti interni per condurre l’acqua. Assorbono minerali e gas direttamente dall’acqua di mare attraverso la superficie delle loro lame.
Gruppi di alghe
Le alghe possono essere raggruppate in tre tipi, in base al colore – verde, rosso o marrone. Tutte contengono il pigmento che assorbe la luce, la clorofilla, necessaria per la fotosintesi. Le alghe marroni e rosse hanno dei pigmenti supplementari che permettono loro di fotosintetizzare a profondità dove penetra poca luce. Questi pigmenti supplementari mascherano il colore verde della clorofilla. Le alghe marroni possono essere dal giallo-marrone all’oliva scuro. Le alghe rosse hanno la più grande gamma di tonalità – dal rosa al viola, al rosso, e dal marrone al quasi nero.
Cicli di vita
Molte alghe vivono, o crescono, solo per una singola stagione; altre, specialmente i grandi kelp, crescono tutto l’anno e possono vivere per molti anni. Le alghe hanno cicli di vita complessi che coinvolgono sia fasi sessuali che asessuate. Il loro aspetto può cambiare notevolmente tra queste fasi. Le alghe rosse hanno il ciclo di vita più complicato. Una specie commestibile, il karengo (specie Porphyra), include una fase che si insinua nella superficie dei molluschi e delle rocce.
Distribuzione
La Nuova Zelanda ha 850 alghe native, un terzo delle quali sono endemiche – non si trovano altrove. Le alghe sono particolarmente abbondanti in tre aree: le calde acque settentrionali intorno alle isole Kermadec e Three Kings, la regione della costa dello Stretto di Cook-Kaikōura nella Nuova Zelanda centrale, e il sud, in una zona che comprende Fiordland, Stewart Island e la costa di Otago. La distribuzione varia a seconda della specie. Alcune, come l’alga rossa Gelidium longipes, crescono solo in pochi posti. Altre, come l’alga gigante (Macrocystis pyrifera), sono diffuse nelle fredde acque dell’emisfero meridionale.
Ruolo nell’ecosistema marino
Le alghe giocano un ruolo importante negli ecosistemi marini. Come primo organismo nelle catene alimentari marine, forniscono nutrienti ed energia per gli animali – sia direttamente quando le fronde vengono mangiate, sia indirettamente quando le parti in decomposizione si scompongono in particelle fini e vengono assorbite dagli animali che si nutrono di filtri. I letti di alghe forniscono riparo e habitat per decine di animali costieri per tutta o parte della loro vita. Sono importanti vivai per molte specie commerciali come l’aragosta, la pāua (abalone) e la cozza dalle labbra verdi.