Sono stati trovati molti fattori di rischio per il melanoma, ma non è sempre chiaro esattamente come possano causare il cancro.
Per esempio, mentre la maggior parte dei nei non si trasforma in melanoma, alcuni lo fanno. I ricercatori hanno trovato alcuni cambiamenti genetici all’interno delle cellule di talpa che possono farle diventare cellule di melanoma. Ma non si sa ancora esattamente perché alcuni nei diventano cancerosi mentre la maggior parte no.
Il DNA è la sostanza chimica in ciascuna delle nostre cellule che costituisce i nostri geni, che controllano il funzionamento delle nostre cellule. Di solito assomigliamo ai nostri genitori perché sono la fonte del nostro DNA. Ma il DNA influisce molto di più del nostro aspetto.
Alcuni geni controllano quando le nostre cellule crescono, si dividono in nuove cellule e muoiono:
- I geni che aiutano le cellule a crescere, dividersi e rimanere in vita sono chiamati oncogeni.
- I geni che tengono sotto controllo la crescita delle cellule, riparano gli errori nel DNA o fanno morire le cellule al momento giusto sono chiamati geni soppressori del tumore.
Il cancro può essere causato da mutazioni del DNA (o altri tipi di cambiamenti) che tengono accesi gli oncogeni o che disattivano i geni soppressori del tumore. Questi tipi di cambiamenti genetici possono portare le cellule a crescere fuori controllo. I cambiamenti in diversi geni sono di solito necessari perché una cellula diventi una cellula tumorale.
Mutazioni genetiche acquisite
La maggior parte delle volte, i cambiamenti genici relativi al melanoma sono acquisiti durante la vita di una persona e non sono trasmessi ai figli di una persona (ereditati). In alcuni casi, queste mutazioni acquisite sembrano accadere casualmente all’interno di una cellula, senza avere una causa chiara. In altri casi, probabilmente accadono come risultato dell’esposizione a una causa esterna.
Per esempio, i raggi ultravioletti (UV) sono chiaramente una delle cause principali del melanoma. I raggi UV possono danneggiare il DNA nelle cellule della pelle. A volte questo danno colpisce alcuni geni che controllano la crescita e la divisione delle cellule. Se questi geni non funzionano più correttamente, le cellule colpite possono diventare cellule tumorali.
La maggior parte dei raggi UV proviene dalla luce del sole, ma alcuni possono provenire da fonti artificiali come i lettini abbronzanti. Alcuni danni al DNA dall’esposizione ai raggi UV potrebbero verificarsi nei pochi anni prima che il cancro appaia, ma la maggior parte di essi potrebbe derivare da esposizioni avvenute molti anni prima. I bambini e i giovani adulti spesso ricevono un sacco di intensa esposizione al sole che potrebbe non risultare in cancro fino a molti anni o addirittura decenni dopo.
Il cambiamento più comune nelle cellule del melanoma è una mutazione nell’oncogene BRAF, che si trova in circa la metà di tutti i melanomi. Altri geni che possono essere colpiti nel melanoma includono NRAS, CDKN2A e NF1. (Di solito solo uno di questi geni è colpito.)
Alcuni melanomi si presentano in parti del corpo che sono raramente esposte alla luce del sole. Questi melanomi hanno spesso cambiamenti genetici diversi da quelli nei melanomi che si sviluppano in aree esposte al sole, come i cambiamenti nel gene C-KIT (o solo KIT).
Mutazioni genetiche ereditate
Meno spesso, le persone ereditano cambiamenti genetici da un genitore che aumentano chiaramente il loro rischio di melanoma.
I melanomi familiari (ereditati) hanno più spesso cambiamenti nei geni soppressori del tumore come CDKN2A (noto anche come p16) oCDK4 che impediscono loro di fare il loro normale lavoro di controllo della crescita cellulare. Questo potrebbe alla fine portare al cancro.
Alcune persone, come quelle con xeroderma pigmentoso (XP), ereditano un cambiamento in uno dei geni XP (ERCC), che normalmente aiutano a riparare il DNA danneggiato all’interno della cellula. I cambiamenti in uno di questi geni possono portare a cellule della pelle che hanno difficoltà a riparare il DNA danneggiato dai raggi UV, quindi queste persone hanno maggiori probabilità di sviluppare il melanoma, specialmente nelle parti del corpo esposte al sole.
Le mutazioni genetiche possono a volte influenzare il trattamento
Alcuni dei cambiamenti genici trovati nelle cellule del melanoma hanno dimostrato di essere buoni obiettivi per i farmaci che aiutano a trattare questa malattia. Per esempio, diversi farmaci che mirano specificamente alle cellule con cambiamenti nel gene BRAF sono ora usati per trattare melanomi avanzati con questi cambiamenti (vedi Terapia mirata per il cancro della pelle del melanoma).