Che cosa provoca la lentezza di elaborazione del cervello e come si può migliorare? Kerchner, assistente professore di neurologia e scienze neurologiche alla Stanford University School of Medicine, risponde:
Per uno scienziato del cervello, la velocità di elaborazione significa proprio questo: la velocità con cui un essere umano può prendere un po’ di nuove informazioni, raggiungere un giudizio su di esse e poi formulare una risposta. Gli studi suggeriscono che la velocità di elaborazione delle informazioni cambia con l’età lungo una curva a forma di U rovesciata, così che il nostro pensiero accelera dall’infanzia all’adolescenza, mantiene un periodo di relativa stabilità fino alla mezza età, e infine, nella tarda mezza età e oltre, diminuisce lentamente ma costantemente.
Che la velocità di elaborazione rallenti con l’età è intuitivo per la maggior parte delle persone. Molte persone anziane hanno notato che impiegano più tempo a risolvere problemi o a prendere decisioni rispetto a quando erano giovani. Tuttavia, le ragioni di questa decelerazione legata all’età nell’elaborazione delle informazioni non sono completamente comprese e possono variare da persona a persona. Alcune prove convincenti suggeriscono che tale declino riflette l’usura della materia bianca nel cervello, che è costituito da tutti i fili, o assoni, che collegano una parte del cervello ad un altro. Un trasferimento di informazioni rallentato lungo gli assoni può impedire la velocità di elaborazione. Ma che cosa causa questa comunicazione assonale per rallentare in primo luogo?
In alcune persone, il diabete, il fumo, la pressione alta o altri cosiddetti fattori di rischio vascolare può logorare i vasi sanguigni che alimentano la materia bianca del cervello, affamando gli assoni di ossigeno e glucosio molto necessari. Alcune persone possono avere una predisposizione genetica al decadimento della materia bianca legato all’età, un’ipotesi poco compresa ma attivamente studiata. In altri individui, la velocità di elaborazione rallentata potrebbe essere il primo segno di una malattia neurodegenerativa, come il morbo di Alzheimer. Il trauma cranico, comprese le commozioni cerebrali, potrebbe avere un ruolo. Queste sono alcune delle molte idee in circolazione – altri fattori restano sicuramente da scoprire.
Più importante, l’elaborazione rallentata delle informazioni colpisce quasi tutti gli adulti che invecchiano in qualche misura, e la linea tra normale e anormale è confusa. Una persona può sostenere o addirittura migliorare la velocità di elaborazione delle informazioni prestando molta attenzione ai fattori di rischio vascolare, impegnandosi in un regolare esercizio aerobico, mangiare bene e continuare a sfidare se stessi intellettualmente.