In pochi secondi dopo aver mangiato del cioccolato, starnutisco tre o quattro volte. Ho circa 80 anni e questo è appena iniziato. È un’allergia e, se è così, perché ci ha messo così tanto a svilupparsi?
Alan Gardner, Sheffield.
Ho incontrato questo fenomeno per la prima volta durante la mia formazione, mentre lavoravo nella clinica del naso al Royal Brompton Hospital di Londra – da allora, ho visto un numero sorprendente di pazienti con questo problema.
Sarà sollevato nel sapere che non si crede che sia un’allergia – quindi può ancora mangiare cioccolato. Questo perché gli starnuti non sono accompagnati da altri sintomi di una risposta allergica, come il prurito in o intorno alla bocca o l’orticaria (e i test allergici effettuati sui miei pazienti con reazioni al cioccolato lo hanno confermato).
Invece, si pensa che sia causato da un riflesso – forse una variante del riflesso dello starnuto fotico, dove lo starnuto è innescato dall’esposizione al sole o a luci forti.
Questa mania genetica, tramandata attraverso le famiglie, colpisce circa una persona su cinque ed è stata a lungo fonte di intrigo. Nell’antica Grecia, Aristotele si chiedeva perché il sole provocasse gli starnuti – e ci sono anche storie di cavalieri in armatura che starnutiscono quando mettono gli occhi su belle fanciulle.
Si pensa che gli starnuti indotti dalla luce solare siano dovuti a fili incrociati nel nervo trigemino. Questo grande e complesso nervo ha tre rami che trasmettono informazioni al cervello dagli occhi, dal naso e dalla mascella.
Si ritiene che, a volte, i segnali sulla luce del sole attraversino il ramo del naso, che li porta ad essere scambiati per un solletico al naso – e uno starnuto è innescato.
Qualcosa di simile può accadere con il cioccolato.
Contiene teobromina, un composto dal sapore amaro noto per sopprimere la tosse secca agendo sul nervo vago – un altro nervo che porta informazioni cruciali tra il corpo e il cervello.
In questo caso, un errato dialogo incrociato tra il nervo vago e il nervo trigemino può in qualche modo innescare uno starnuto.
È anche possibile che siano coinvolti i flavonoidi, antiossidanti che si trovano nei semi di cacao – alcuni stimolano la produzione di ossido nitrico, una sostanza chimica che aiuta ad allargare i vasi sanguigni.
Questo mi spinge a suggerire che forse, in rari casi, il cioccolato alimenta un breve afflusso di sangue nei capillari all’interno del rivestimento nasale – questo viene interpretato dal cervello come un solletico, e ne consegue uno starnuto.
Perché questo dovrebbe diventare un problema a questo punto della tua vita non è chiaro, anche se potrebbe dipendere dal tipo e dalla purezza del cioccolato. Per esempio, il latte nel cioccolato al latte può interferire con l’assorbimento di alcuni dei componenti che inducono a starnutire.
Se questo è il caso, allora il cioccolato fondente potrebbe essere più probabile che ti faccia starnutire.
Questa è una speculazione ma, se corrisponde alla tua esperienza, mangiare cioccolato al latte – con moderazione, naturalmente – può renderti meno probabile starnutire.
Secondo lei, quanto sono sicure le mammografie e, in particolare, i possibili rischi posti dalle radiazioni e dai danni ai seni causati dalla pressione di schiacciamento?
Paula Fielding, Newcastle upon Tyne.
Questa è un’area di preoccupazione per molte donne. Tuttavia, la mammografia è l’unica tecnologia di imaging del seno che ha dimostrato di ridurre le morti per cancro al seno.
I mammografi sono raggi X che possono individuare tumori al seno troppo piccoli da vedere o sentire. Infatti, possono rilevare il cancro da uno a quattro anni prima che un nodulo sia evidente. Sono offerti a tutte le donne dai 50 ai 70 anni ogni tre anni e alle donne che hanno sintomi che necessitano di indagini, come un nodulo.
Durante la procedura, il seno è compresso tra lastre a raggi X e le immagini sono prese dall’alto e dal lato.
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Il dottor Scurr non può entrare nella corrispondenza personale.
Le sue risposte non possono applicarsi a casi individuali e dovrebbero essere prese in un contesto generale.
Sempre consultare il proprio medico di base con qualsiasi preoccupazione di salute.
La tua preoccupazione per le radiazioni è comprensibile, ma la dose tipica è solo 0.7 millisievert (mSv), circa la stessa quantità che si riceve in tre mesi dalle radiazioni naturalmente presenti nel nostro ambiente.
Inoltre, la compressione – necessaria per immagini di buona qualità – non causa, nonostante il disagio (che può essere estremo), alcun danno.
Il processo non è senza rischi, tuttavia. Per come la vedo io, i problemi maggiori sono i falsi positivi e le sovradiagnosi.
Se una donna fa una mammografia ogni tre anni dall’età di 50 anni, la possibilità di un risultato falso positivo – quando il tessuto sano è erroneamente segnalato come anormale – è del 20 per cento.
Più di uno su dieci di questi andrà a farsi rimuovere il nodulo, solo per scoprire che non è canceroso. Questo può causare ansia inutile e minare la fiducia nel sistema sanitario.
Tuttavia, non possiamo distinguere tra donne per le quali la malattia potrebbe rivelarsi fatale e donne che hanno un cancro che potrebbe non rivelarsi mai problematico, così la paziente può essere gravata da trattamenti estenuanti.
Infatti, per ogni donna la cui vita viene salvata dallo screening, ad altre tre vengono offerte cure di cui non avevano bisogno.
Ma è fondamentale ricordare che lo screening può rilevare un cancro che, se non individuato precocemente, potrebbe rivelarsi pericoloso per la vita.
Su questa base, sicuramente fa più bene che male.
Nella mia opinione: Prenditi la responsabilità della tua salute in vacanza…
I medici hanno il dovere di esortare i pazienti a ricercare i rischi per la salute che possono affrontare quando viaggiano all’estero.
Tante volte, sono stato stupito di vedere pazienti malati che tornavano da oltreoceano sorpresi che, solo perché erano in grado di acquistare un biglietto per viaggiare da qualche parte, non era un luogo sicuro da visitare in termini di salute.
Ricordo un paziente che tornava a casa con la malaria dopo un viaggio all’estero – aveva sviluppato una complicazione della malattia da cui è quasi morto.
Non aveva preso precauzioni per proteggersi, anche se aveva viaggiato in una zona dove la malaria era nota per essere un rischio.
Di recente, ho letto di alcuni turisti che si sono ammalati di gastroenterite in Messico e ora stanno intraprendendo un’azione legale contro il loro agente di viaggio per non averli avvisati degli avvertimenti di salute pubblica.
Ma i viaggiatori in Messico dovrebbero essere consapevoli della minaccia della vendetta di Montezuma – il termine colloquiale per la diarrea del viaggiatore.
I turisti sono stati colpiti dalla ciclosporiasi, un agente infettivo protozoo diffuso dal cibo contaminato da acque reflue – una condizione riscontrata in molti paesi del terzo mondo.
La protezione della salute è una responsabilità personale. Chiunque viaggi deve rendersi conto dei pericoli inerenti: fare ricerche, chiedere consigli e decidere se accettare i rischi inevitabili.
L’agente di viaggio che vende i biglietti non può sentire il dovere di imboccare il cliente.