Durante la fase secretoria dell’utero, l’ormone progesterone è prodotto dalle ovaie. Il progesterone (così come gli estrogeni) è secreto dal corpo luteo (che significa corpo giallo), che si sviluppa dal follicolo di Graafian. Il progesterone secreto dal corpo luteo stimola l’ulteriore accumulo di cellule nell’endometrio dell’utero. Il progesterone stimola anche le ghiandole dell’utero a secernere sostanze che mantengono l’endometrio e ne impediscono la rottura. Per questo motivo, questa fase del ciclo mestruale è chiamata fase secretoria.
La presenza di estrogeni e progesterone nel sangue inibisce la produzione di FSH e LH dall’ipofisi, e i livelli di FSH e LH iniziano a scendere.
Se l’ovulo che è stato ovulato nelle tube di Falloppio viene fecondato dagli spermatozoi, lo zigote in via di sviluppo si impianta nell’endometrio ispessito dell’utero circa sette giorni dopo l’ovulazione. Questo stimola l’endometrio a secernere un ormone gonadotropo corionico umano (HCG). L’HCG mantiene il corpo luteo nell’ovaio, in modo che continui a secernere progesterone. L’HCG viene secreto durante tutta la gravidanza e mantiene alti i livelli di progesterone nel sangue, in modo che l’endometrio continui a ispessirsi, formando alla fine la placenta. Senza un alto livello di progesterone, l’endometrio comincia a rompersi. In una gravidanza, la rottura dell’endometrio provocherebbe un aborto spontaneo.
Il ciclo mestruale. Illustrazione di Hans & Cassidy. Per gentile concessione di Gale Group.
Se la fecondazione non avviene, il corpo luteo si restringe e i livelli di progesterone nel sangue scendono, a circa 22 giorni in un ciclo di 28 giorni. Senza progesterone, l’endometrio degenera e viene espulso attraverso la cervice e attraverso la vagina.