Tassonomia
Le specie di gatti comprendono circa il 16% dei carnivori del mondo. La classificazione tassonomica ha fluttuato da quando sono state documentate nuove ricerche morfologiche e genetiche.
La famiglia Felidae ha 18 generi che comprendono circa 40 specie. Ci sono 13 generi nella sottofamiglia Felinae, 4 generi nella sottofamiglia Pantherinae e 1 nella sottofamiglia Acinonychinae. Queste sottospecie si distinguono per la loro distribuzione geografica e caratteristiche fisiche come la dimensione, la lunghezza e/o lo spessore del pelo e la striatura.
La tigre del Bengala (Panthera tigris tigris) ha una pelliccia di colore rosso-arancio con strisce verticali marrone scuro-nere. Le tigri del Bengala possono pesare fino a 220 kg (480 libbre) e sono lunghe circa 2,9 m (9,5 piedi). Abitano il subcontinente indiano, India, Nepal, Bangledesh e Birmania. Questa è la sottospecie trovata al Busch Gardens Tampa Bay.
La tigre dell’Amur (Panthera tigris altaica) è la più grande specie di gatto vivente, pesa fino a 300 kg. (660 libbre) ed è lunga circa 3,3 m. (10,9 piedi). Storicamente erano chiamate tigri siberiane, ma da allora sono state rinominate perché attualmente si trovano vicino alla regione del fiume Amur in Russia, Cina e Corea del Nord, non in Siberia. Le tigri dell’Amur hanno strisce più chiare e meno numerose delle altre sottospecie di tigre. Hanno un pelo lungo e spesso per aiutarle a stare al caldo nel loro clima freddo.
La tigre indocinese (Panthera tigris corbetti) è una delle sottospecie di tigre più piccole, pesa fino a 182 kg (400 libbre) ed è lunga circa 2,8 m (9 piedi). Hanno una vasta gamma che comprende la regione continentale del sud-est asiatico (Cina meridionale, Laos, Vietnam, Cambogia, Malesia, Thailandia e Birmania orientale).
La tigre della Cina meridionale (Panthera tigris amoyensis) è originaria della Cina centrale meridionale. Essi possono pesare fino a 150 kg (330 libbre) e sono circa 2,5 m (8 ft) di lunghezza. Le tigri della Cina meridionale sono le più minacciate di tutte le sottospecie di tigre con una stima della popolazione tra i 30 e gli 80 individui.
La tigre di Sumatra (Panthera tigris sumatrae) è la più piccola sottospecie di tigre vivente, pesa fino a 120 kg (265 lbs.) ed è circa 2,4 m (8 ft) di lunghezza. Si trovano a Sumatra, parte dell’Indonesia. La pelliccia della tigre di Sumatra ha una colorazione più scura rispetto alle altre specie di tigre, con un manto da arancione intenso a rossastro e strisce nere.
La tigre di Giava (Panthera tigris sondaica) si trovava esclusivamente nell’Indonesia di Java e si è estinta nei primi anni ’80. Avevano sottili strisce nere che di solito erano a doppio giro. Le tigri di Javan e di Bali erano molto simili nelle loro piccole dimensioni che pesavano solo 90-90 kg (200-220 libbre)
La tigre del Caspio (Panthera tigris virgata) era originaria della Turchia attraverso l’Asia centrale e occidentale e si estinse intorno agli anni ’50. Avevano uno stile distintivo per la caccia, in quanto seguivano le prede migranti su lunghe distanze piuttosto che mantenere i territori come altre sottospecie di tigre.
La tigre balinese (Panthera tigris balica) si trovava esclusivamente a Bali in Indonesia e si estinse nei primi anni ’30. Le tigri di Javan e di Bali erano molto simili nelle loro piccole dimensioni, pesando solo 90-90 kg (200-220 libbre).
Nomenclatura
Il nome della specie tigris è greco per “freccia”. Si pensa che il suo nome derivi dal fiume Tigri, dritto (come una freccia) e a scorrimento veloce, che si trova tra il Kurdistan nella Turchia centro-orientale e il Golfo Persico.
Filogenesi
Il genere Panthera comprende le seguenti quattro specie di grandi felini, tigre (Panthera tigris), leone (Panthera leo), leopardo (Panthera pardus) e giaguaro (Panthera onca) che sono capaci di ruggire. Questi grandi felini possiedono pieghe vocali ispessite sotto le loro corde vocali e il ruggito è prodotto dalle vibrazioni di queste pieghe. Storicamente, i leopardi delle nevi sono stati classificati sotto il genere Panthera. Tuttavia, le loro pieghe vocali meno sviluppate hanno portato alla loro riclassificazione nel proprio genere Uncia.
Il record fossile
Molti scienziati credono che i primi mammiferi siano emersi circa 208 milioni di anni fa, ma la vera età dei mammiferi non è iniziata fino a circa 65 milioni di anni fa, dopo l’estinzione dei dinosauri.
I primi carnivori sono emersi da un gruppo di animali noti come miacoidi circa 60-80 milioni di anni fa. Delle dimensioni di un gatto domestico, da 1 a 3 kg, i miacoidi erano arboricoli (vivevano sugli alberi) e avevano sviluppato i carnassi (denti affilati) che usavano per tagliare e schiacciare. I Miacoidi sono i più antichi antenati di tigre registrati fino ad oggi.
I carnivori si divisero in due gruppi chiamati Feliformia e Caniformia circa 40 milioni di anni fa. Il gruppo Feliformia era più felino e alla fine comprendeva animali che includono gatti, iene, zibetti e manguste. Il gruppo Caniformia era più simile a quello degli orsi e alla fine comprendeva animali che includono orsi, procioni, donnole, cani, puzzole, tassi, leoni marini, foche e trichechi.
Circa 37 milioni di anni fa gli zibetti e le manguste si separarono dal gruppo Feliformia nel loro proprio gruppo o clade. Le iene si separarono dal gruppo dei Feliformia più tardi, circa 35 milioni di anni fa, nel loro rispettivo clade.
Trenta milioni di anni fa Proailurus, il gatto più antico apparve nel record fossile. Proailurus era originario della zona oggi conosciuta come Francia. Si stima che pesasse circa 25 libbre, aveva una lunghezza di circa 75 cm (30 in), era arboricolo e aveva otto denti in più dei gatti moderni.
Venti milioni di anni fa un gruppo di gatti chiamati Pseudaelurines apparve nel record fossile e si ritiene siano gli antenati diretti di tutte le specie di gatti moderni (37 specie).
Circa 1,6 milioni di anni fa Smilodon apparve nel record fossile ed è noto come il gatto dai denti a sciabola. I fossili di Smilodon sono stati scoperti dalle fosse di catrame di La Brea, che è Los Angeles oggi, ma il loro genere era diffuso in tutto il Nord e Sud America. Il nome saber-tooth deriva dai loro lunghi canini superiori ricurvi che assomigliano a delle sciabole. I gatti dai denti a sciabola si estinsero circa 10.000 anni fa.
Prove fossili e informazioni genetiche hanno determinato che il leone, il leopardo e il giaguaro hanno più cose in comune tra loro che con la tigre. Quindi si stima che la tigre si sia differenziata prima dall’antenato comune Panthera rispetto agli altri membri del suo genere.
Prospettive evolutive della tigre
Il primo popolo ad abbracciare la tigre come simbolo importante nella sua cultura fu la civiltà della Valle dell’Indo di Harappa e Mohenjo Daro (area conosciuta oggi come Pakistan) circa 5.000 anni fa. I simboli della tigre erano incisi sui sigilli e indossati come amuleti come rappresentazione della proprietà.
Oltre mille anni fa l’impero romano era al suo apice. Le tigri, con la loro grande forza, erano usate per l’intrattenimento nei giochi del Colosseo.
Si trattava di una tigre.