Ogni tanto tempo spunta una storia su persone “dall’aspetto europeo” nel nord-ovest della Cina che sostengono di essere di origine romana. Una “legione perduta” per così dire. Ammetto che ho trovato le storie interessanti, divertenti, anche se poco plausibili, anni fa. Ma ora sta diventando ridicolo. Questo è quasi come il meme della “bionda scomparsa” che torna sempre a galla. Per prima cosa, citiamo da The Daily Mail,* I test del DNA mostrano che gli abitanti del villaggio cinese con gli occhi verdi potrebbero essere discendenti della legione romana perduta:
Per anni gli abitanti del remoto villaggio cinese nord-occidentale di Liqian hanno creduto di essere speciali. Molti degli abitanti del villaggio hanno caratteristiche occidentali tra cui occhi verdi e capelli biondi che hanno portato alcuni esperti a suggerire che potrebbero essere i discendenti di una legione romana perduta che si stabilì nella zona.
Ora il test del DNA degli abitanti del villaggio ha dimostrato che quasi due terzi di loro sono di origine caucasica. I risultati danno peso alla teoria che la fondazione di Liqian può essere legata alla leggenda dell’esercito scomparso del generale romano Marco Crasso.
Nel 53 a.C., dopo che Crasso fu sconfitto dai Parti e decapitato vicino all’attuale Iran, persistevano storie secondo cui 145 romani furono catturati e vagarono nella regione per anni. … Come parte della loro strategia i romani assoldavano anche truppe ovunque avessero conquistato e così molte legioni romane erano composte non da romani nativi, ma da uomini conquistati del luogo a cui veniva poi dato un addestramento.
Cominciamo dalla fine. L’ultimo paragrafo indica una totale ignoranza della natura del reclutamento militare durante la tarda Repubblica. Nell’anno 110 a.C. l’esercito romano era composto da contadini proprietari. Erano uomini di mezzi moderati, ma comunque mezzi. Combattevano per la Repubblica perché era il loro dovere di cittadini. Erano la Repubblica. A causa di una serie di catastrofi l’esercito romano dovette istituire le riforme mariane nel 107 a.C. Uomini senza mezzi, e che dovevano essere riforniti di armi dalla Repubblica, entrarono nell’esercito.
Questo fu il primo passo verso la professionalizzazione delle legioni romane, che naturalmente portò ad una maggiore fedeltà di questi uomini ai loro capi e alla loro unità rispetto alla Repubblica. Senza le riforme mariane Silla forse non avrebbe mai marciato su Roma. Nel 400 d.C. le legioni erano prevalentemente di origine tedesca, e integrate da “federati”, che erano alleati barbari (anche se le alleanze erano sempre soggette a cambiamenti). Ma nel 53 a.C. questo non era ancora successo. T
le legioni che marciavano con Crasso sarebbero state romane, con alleati italiani appena cittadini sulla scia della guerra sociale. Le legioni dei giulio-claudi erano probabilmente ancora in maggioranza italiane, un secolo dopo Crasso (il servizio nelle legioni, al contrario degli ausiliari, era limitato ai cittadini, che erano concentrati tra gli italiani). Quindi questa obiezione non regge.
Ma davvero, abbiamo bisogno dell’ipotesi romana? Quei grandi romani biondi? Ecco una sezione del pezzo: “Gli archeologi hanno scoperto che una delle tombe era per qualcuno che era alto circa due metri”. A causa di problemi di nutrizione, i soldati romani erano notoriamente bassi rispetto ai Celti e ai Germani (che avevano più carne e latte nella loro dieta). Forse avevano il potenziale per una maggiore altezza, che hanno realizzato nella sovrabbondanza nutrizionale della … Cina?
Ad ogni modo, c’è una spiegazione diretta per i “Romani cinesi”: sono fuori dallo stesso mix di popolazione, approssimativamente, come gli Uiguri.
Prima dell’anno 1000 d.C. gran parte di quello che oggi è lo Xinjiang era dominato da popoli con un aspetto fisico europeo. Oggi li chiamiamo Tochari, e parlavano una serie di dialetti indoeuropei estinti. Sembra probabile che ci fosse anche un elemento iraniano. L’archeologia è piuttosto frammentaria. Sebbene ci fossero indoeuropei con base nelle città, è chiaro che alcuni di loro erano nomadi, ed erano tra le tribù amorfe che gli antichi cinesi chiamavano “Rong e Di”. Gli Yuezhi e i Wusun erano due gruppi mobili che lasciarono la Cina nel periodo storico e sono registrati negli annali tradizionali.
Intanto, tra il 500 d.C. e il 1000 d.C. il substrato indoeuropeo del bacino del Tarim fu assorbito da gruppi turchi provenienti dalla Mongolia. Essi imposero la loro lingua ai vecchi residenti, ma li assimilarono geneticamente. I moderni Uiguri sono una chiara popolazione ibrida. Nei documenti pubblicati sugli uiguri, essi si presentano come un mix eurasiatico 50/50 occidentale/orientale. Ma il DODECAD ANCESTRY PROJECT li ha nel campione, ed ecco come si scompongono secondo una grana più fine:
Gli uiguri sono la terza popolazione dal basso. Sotto di loro ci sono gli Yakut e i cinesi. Gli Yakut sono il popolo turco più settentrionale, e l’elemento turco che si è stabilito nello Xinjiang e ha assimilato i tochariani era del nord. L’elemento cinese può essere semplicemente che i proto-ucraini erano già mescolati con le popolazioni Han, o che questo elemento ha un cline geografico-condizionale dove gli yakut sono all’estremo. In ogni caso, le altre componenti dell’ascendenza uigura non sono dell’Asia orientale. Come molte popolazioni europee, gli uiguri hanno un aspetto dell’Asia occidentale e dell’Europa settentrionale, ma mancano dell’ascendenza sud europea. Questo è importante, perché è dominante sia nei toscani che negli italiani del nord. Se i “cinesi romani” sono veramente romani, avranno questa specifica ascendenza europea sud-occidentale, che li metterà in distinzione dagli uiguri.
Così com’è, non credo che sia quello che sta succedendo. Nell’ordine di 4.000 anni fa la domesticazione del cavallo ha permesso l’espansione delle popolazioni indoeuropee dall’Eurasia centro-orientale attraverso la steppa. Alla fine si sono anche diffuse nelle zone sottopopolate tra la taiga e gli altipiani intorno al massiccio dell’Himalaya. Credo che questi siano stati i gruppi che hanno introdotto il nomadismo e l’agricoltura nel bacino del Tarim, e il loro impatto genetico e culturale è stato una funzione del fatto che hanno semplicemente sommerso demograficamente i pochi cacciatori-raccoglitori che erano indigeni della regione.
Nel periodo tra il 1000 a.C. e il 1000 d.C. il flusso di persone si invertì. L’espansione degli Han a nord e a ovest, e l’ascesa di un potente stato integrato che poteva fare il prepotente e che poteva anche essere estorto, cambiò le dinamiche nella steppa e nelle città-oasi. Le vaste zone dell’Asia centrale che erano di lingua indoeuropea divennero di lingua altaica. Ma molte di queste popolazioni assorbirono i gruppi indoeuropei e ne uscirono geneticamente mescolate. Un chiaro residuo di commistione eurasiatica occidentale può essere trovato anche tra i popoli che presumibilmente non hanno mai interagito molto con gli indoeuropei, come i mongoli, anche se a livelli più bassi.
Gli abitanti di Liqian sono una parte diversa della storia. Chiaramente un numero sostanziale di “barbari” fu assimilato in un’identità Han sulla frontiera settentrionale. Nel caso di tribù come gli Xianbei e i Khitan, l’assimilazione l’hanno fatta loro stessi, attraverso modifiche sinicizzanti dall’alto. In aree come il Gansu questi elementi contribuiscono con una proporzione maggiore di antenati, e proprio come gli Uiguri sono di lingua turca, e tuttavia hanno porzioni uguali di antenati eurasiatici occidentali e orientali, così gli abitanti di Liqian sono di lingua cinese, e hanno porzioni uguali di antenati eurasiatici occidentali e orientali.
Trovo curioso che il pezzo sopra non menzioni affatto gli Uiguri. Non ho idea se sia coinvolta la politica, ma non sarò sorpreso se riceverò dei commenti arrabbiati di Han e Uiguri a causa di quello che sto dicendo qui (non mi è del tutto chiaro per cosa questo tipo di commentatori siano arrabbiati in realtà, di solito sono piuttosto incoerenti).
Addendum: l’ascendenza eurasiatica orientale e occidentale sembra abbastanza equamente distribuita tra gli Uiguri. Ma il numero di geni che codificano per tratti razzialmente salienti sono molto più piccoli dell’insieme totale che può essere usato per stimare l’ascendenza. Quindi, all’interno di una popolazione abbastanza grande, le combinazioni alleliche tra i loci si segregheranno in modo che alcuni individui mostrino un fenotipo ancestrale “puro”. Quello che colloquialmente potrebbe essere definito un “throwback”. Questo ragazzino ci si avvicina in modo impressionante.
* Sono consapevole della reputazione di questo giornale. Tuttavia, è stato ripreso dalla stampa internazionale e da alcuni blog, quindi lo affronterò.
Image Credit: Gusjer