Quando si guardano le reti di persone, che si tratti di architetti o di giocatori di ping-pong o di un normale gruppo di amici su Facebook, avranno certe somiglianze. Tendono a confermare l’idea dei “sei gradi di separazione” che la maggior parte delle persone sono collegate in pochi passi molto brevi. Ogni persona tende ad avere un gran numero di connessioni e ad associarsi con persone che sono simili a loro. Le reti sono anche di solito organizzate in gerarchie.
Nella finzione – l’universo Marvel o il Signore degli Anelli, diciamo – le reti di persone di solito differiscono in certi modi dalla realtà. Le persone non si associano solo con persone simili e hanno un numero minore di associati, per esempio. E a differenza delle reti reali, è possibile rimuovere le persone dall’equivalente fittizio senza minare il numero di connessioni che le persone rimanenti hanno statisticamente la probabilità di fare. Queste differenze sollevano una possibilità interessante: testare le opere di finzione per vedere quanto si discostano dalla realtà.
Uno studio inglese del 2012 ha fatto esattamente questo con tre testi classici – L’Iliade, Beowulf e l’epica irlandese Táin Bó Cúailnge. La rete di persone nell’Iliade, la più antica opera conosciuta della narrativa occidentale, è risultata la più simile alla vita reale. Questo ha sostenuto diversi documenti archeologici che avevano trovato prove che alcuni eventi nell’opera di Omero, come la guerra di Troia tra la Grecia e Troia, sono realmente accaduti in tempi antichi.
In un nuovo articolo che abbiamo pubblicato in collaborazione con Pedro Miranda dell’Università di Ponta Grossa in Brasile, abbiamo usato un approccio simile per esaminare la società ritratta nell’altro poema classico di Omero, l’Odissea. Omero era un poeta dell’antica Grecia nell’ottavo secolo a.C. L’Odissea, che è in parte un seguito dell’Iliade, racconta di un eroe geniale chiamato Odisseo che ha combattuto nella guerra di Troia. Dopo la sua vittoria insieme ai greci, viene maledetto dagli dei a causa del suo orgoglio. È costretto a passare dieci anni della sua vita cercando di tornare a casa, affrontando un cast di mostri, streghe, bestie e cannibali; e il suo stesso terribile senso di desolazione.
Come l’Iliade, l’Odissea è una sintesi delle più rilevanti e onnipresenti storie orali e racconti raccontati dalla civiltà di Omero. Abbiamo sviluppato un metodo per estrarre le informazioni sociali dalla storia basandoci sulle interazioni dei personaggi tra di loro – questo è stato uno sforzo notevole perché in molti casi, non è chiaro nella storia chi sta parlando con chi; abbiamo esaminato varie traduzioni per essere sicuri di non essere fuorviati nelle nostre interpretazioni.
Da questo siamo stati in grado di identificare un totale di 342 personaggi con 1.747 connessioni tra loro, illustrate nel diagramma qui sotto. Abbiamo analizzato questo materiale utilizzando diversi strumenti derivati dalla teoria delle reti complesse: metodi statistici per produrre dati sulle caratteristiche della rete, e intuizioni sulla tendenza delle persone a formare cricche che sono completamente connesse. Abbiamo anche confrontato le sue caratteristiche con le reti su Facebook.
Cosa abbiamo trovato
Abbiamo trovato prove sostanziali di una struttura sociale “reale” nell’Odissea. In particolare, i personaggi di ogni capitolo o scena descritti nei 24 libri del poema corrispondevano quasi precisamente alle cricche nelle reti della vita reale. Questo ci ha portato a chiederci: Omero aveva una profonda comprensione delle reti, o ha copiato dettagli chiave sui suoi personaggi e le loro interazioni da altrove?
Per esaminare questo più da vicino, abbiamo ripetuto l’analisi, questa volta escludendo i personaggi mitologici come gli dei e i mostri. La rete rimanente era ancora più simile a quella che ci si aspetterebbe nella vita reale. D’altra parte, abbiamo eseguito un’analisi che escludeva i personaggi umani e manteneva quelli mitologici, e siamo rimasti con una rete interamente fittizia. L’ovvia conclusione è che l’Odissea è un amalgama di personaggi reali e fittizi.
Abbiamo anche guardato fino a che punto certi personaggi della storia fanno collegamenti nel modo che ci si aspetterebbe nel mondo reale. Ancora una volta, il networking degli dei mitologici, degli eroi e delle bestie che formano l’assemblea degli dei della storia non era in linea con il modo in cui le persone creano contatti. Per esempio, essi tendevano a interagire con un numero abnorme di personaggi in altre comunità – mostrando il tipo di onnipresenza che potremmo associare a un dio. Al contrario, i personaggi umani nell’Odissea creavano connessioni in modi paragonabili alle persone su Facebook oggi.
Come spesso accade nella narrativa, sembra che Omero non stesse solo raccontando storie, ma riflettendo eventi e personaggi che esistevano nell’antica Grecia. Questo sottolinea l’importanza storica dei suoi scritti, e solleva anche la possibilità di utilizzare la stessa tecnica per valutare altre opere storiche. È sicuramente solo una questione di tempo, per esempio, prima che qualcuno usi la teoria delle reti complesse sulla Bibbia.