Raitt si riferisce a un periodo doloroso iniziato con la morte dei suoi genitori (ha perso sua madre nel 2004, suo padre un anno dopo); nel 2009, suo fratello è morto dopo una battaglia di otto anni con un cancro al cervello. “Ero davvero esausta”, dice. “Torni indietro e rivivi le tue relazioni con quelle persone, e quando ci sono più perdite e malattie, può essere quasi travolgente”. Dopo la morte del fratello, la Raitt, che fa tour tutto l’anno e pianifica la sua carriera in periodi di cinque anni, disse alla sua band che si sarebbe presa un anno di pausa. Ha iniziato a vedere un consulente per il lutto e, per la prima volta da quando ha iniziato a viaggiare nel 1970, ha visto tutte e quattro le stagioni cambiare nel suo cortile di Marin County.
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“Avevo bisogno di prendere del tempo per sedermi e crollare”, dice. Quel periodo riflessivo – e la gioia che ha trovato quando è tornata sulla strada nel 2011 – hanno plasmato il nuovo album della Raitt, Dig in Deep, il suo primo LP con canzoni nuove in più di un decennio. “Mi sono sempre sentita così dispiaciuta di non poter essere un migliore questo o quello per i membri della mia famiglia”, dice. “E so che loro erano probabilmente altrettanto dispiaciuti che io non potessi essere quello che avrebbero voluto che fossi.”
Raitt vive nella California del Nord dal 1991, ma si sente a casa a Los Angeles. È cresciuta su Mulholland Drive, non lontano dalla sua sala prove, figlia dell’attore John Raitt, che aveva ruoli principali in Carousel e Oklahoma! durante l’età dell’oro di Broadway negli anni ’40 e ’50. Ricorda con affetto i viaggi di un’ora e mezza di scuolabus attraverso la San Fernando Valley e le riunioni quacchere con i suoi genitori, il cui amore per la musica e la giustizia sociale l’ha avvicinata al blues: “È diventata un’anomalia quando avevo 18 o 19 anni – la gente diceva, ‘Non è strano che una piccola figlia dai capelli rossi di un cantante di Broadway di Los Angeles suoni canzoni di Robert Johnson?'”
Raitt si rilassa su un divano consumato con un pezzo di torta al doppio cioccolato, che ha ordinato per il compleanno del suo bassista. “Mmm, sa di glutine!” dice, mangiandola direttamente da un tovagliolo. Qualcuno accenna al fatto che i Rolling Stones stanno provando nelle vicinanze, e la Raitt ricorda come ha preso un semestre di pausa da Harvard per seguire il tour europeo degli Stones nel 1970 (la Raitt usciva con il manager del gruppo di apertura Buddy Guy). Perse l’iscrizione alle lezioni durante il viaggio, e i suoi genitori, arrabbiati, smisero di sostenerla. “Ecco perché ho iniziato a suonare”, dice. “Dovevo guadagnarmi da vivere. Devo ringraziare gli Stones per questo!”. A 23 anni, è approdata di nuovo a Laurel Canyon, diventando un habitué della scena dei club di Los Angeles con amici come Tom Waits e Little Feat. “Cantavamo e suonavamo tutti sui dischi degli altri e ci frequentavamo, uscivamo insieme”, ricorda. “Iniziavamo al Troubadour e poi andavamo a casa di qualcuno per far continuare la festa.”
Raitt si avvicina al suo trentesimo anno di sobrietà. Ha iniziato a frequentare le riunioni degli AA a metà degli anni ottanta, dopo aver perso il suo contratto con la lunga etichetta Warner Bros. ed essere passata attraverso una difficile rottura. Il suo primo “album sobrio”, Nick of Time del 1989, fu un successo multiplatino che le fece vincere tre Grammy. “Ricordo il cambiamento in lei quando smise di bere”, dice Browne. “
Raitt è ancora una grande attrazione in quello che lei chiama “il circuito Americana”. Aggiunge: “La mia parte del business musicale non si basa tanto sull’aspetto. Ti permette di invecchiare con più grazia delle pop star mainstream che sono delle vere e proprie bambole. La gente è più sprezzante quando invecchiano. È semplicemente terribile. Quindi sono davvero sollevata dal fatto di essere nella parte del mondo delle attrici di personaggi, dove posso solo diventare più stagionata e la gente dice: ‘Oh, beh, guarda come è diventata mitica!'”
La maggior parte dei giorni, a casa, Raitt passa le mattine a fare escursioni con gli amici, e poi lavora dal suo ufficio con uno staff di quattro persone. Ha fatto del turismo una scienza, cercando online le offerte di hotel e facendo il bucato nei teatri con lavatrici e asciugatrici. Oggi, indossa stivali da moto con cerniere – non va in moto, ma sono più facili da togliere alla sicurezza dell’aeroporto. Le date del tour della Raitt includono spesso benefici per cause progressiste, come l’energia sicura e la riforma delle campagne elettorali. Trova anche il tempo per la relazione romantica che ha da più di un decennio, la più lunga da quando il suo matrimonio di otto anni con l’attore Michael O’Keefe è finito nel 1999. “Non è una relazione unita al fianco”, dice. “Mi piace la mia indipendenza. Ho una vita piena.”
A marzo inizierà un tour di due anni. Sta già pianificando avventure diurne come vedere la musica al New Orleans Jazz Fest ed esplorare i vecchi binari della ferrovia che sono stati convertiti in piste ciclabili lungo la East Coast.
“Di solito sono sotto una tettoia di alberi o lungo un fiume, quindi è davvero bello”, dice, sorridendo. “Si vede molto di più quando si è in piedi di giorno”.