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Nota del redattore: Questo articolo è stato aggiornato il 14 maggio con le ultime informazioni sul COVID-19.

Da quando il nuovo coronavirus è stato scoperto a gennaio, molte persone lo hanno paragonato a una malattia più nota: L’influenza.

Molti di questi paragoni hanno sottolineato il tributo forse sottovalutato dell’influenza, che causa milioni di malattie e decine di migliaia di morti ogni anno solo negli Stati Uniti. (Durante l’attuale stagione influenzale, il Centers for Disease Control and Prevention (CDC) stima che ci siano stati da 39 a 56 milioni di malattie influenzali e da 24.000 a 62.000 morti per influenza negli Stati Uniti, anche se questo numero è una stima basata sui ricoveri con sintomi influenzali, non basata sul conteggio effettivo di ogni persona che è morta di influenza.)

La nuova malattia da coronavirus, COVID-19, ha causato più di 1,4 milioni di malattie e 85.000 morti negli Stati Uniti dal 14 maggio, secondo i dati della Johns Hopkins University.

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Sia il COVID-19 che l’influenza sono malattie respiratorie. Ma il COVID-19 non è l’influenza. La ricerca finora indica che COVID-19 si diffonde più facilmente e ha un tasso di mortalità più alto dell’influenza.

Gli scienziati stanno correndo per scoprire di più su COVID-19, e la nostra comprensione può cambiare man mano che nuove informazioni diventano disponibili. Sulla base di ciò che sappiamo finora, ecco come si confronta con l’influenza.

Sintomi e gravità

Sia i virus dell’influenza stagionale (che includono i virus dell’influenza A e B) che il COVID-19 sono virus contagiosi che causano malattie respiratorie.

I sintomi tipici dell’influenza includono febbre, tosse, mal di gola, dolori muscolari, mal di testa, naso chiuso o che cola, stanchezza e, a volte, vomito e diarrea, secondo il CDC. I sintomi dell’influenza arrivano spesso all’improvviso. La maggior parte delle persone che prendono l’influenza si riprende in meno di due settimane. Ma in alcune persone, l’influenza causa complicazioni, compresa la polmonite. Il tasso complessivo di ospedalizzazione negli Stati Uniti per l’influenza in questa stagione è di circa 69 ricoveri per 100.000 persone, secondo il CDC.

Con COVID-19, i medici stanno ancora cercando di capire il quadro completo dei sintomi e della gravità della malattia. I sintomi segnalati nei pazienti sono variati da lievi a gravi, e possono includere febbre, tosse e mancanza di respiro, secondo il CDC. Altri sintomi possono includere febbre, brividi, scosse ripetute con brividi, dolori muscolari, mal di testa, mal di gola e nuova perdita di gusto o odore. I sintomi di COVID-19 sembrano arrivare più gradualmente rispetto a quelli dell’influenza, secondo Healthline.

Gli adulti più anziani e le persone con condizioni mediche sottostanti, tra cui malattie cardiache, polmonari o diabete, sembrano essere a più alto rischio di complicazioni più gravi da COVID-19, rispetto alle persone in gruppi di età più giovani e quelli senza condizioni sottostanti.

Il tasso di ospedalizzazione complessivo per COVID-19 negli Stati Uniti è di circa 50 ricoveri per 100.000 persone a partire dall’8 maggio, anche se il tasso di ospedalizzazione per gli adulti di età pari o superiore a 65 anni è più alto, a 162 ricoveri per 100.000 persone, secondo il CDC. (Tuttavia, poiché meno persone hanno probabilmente preso il COVID-19 negli Stati Uniti rispetto all’influenza, le probabilità di essere ricoverati in ospedale se si ha un caso confermato di COVID-19 sono pensate per essere più alte delle probabilità di essere ricoverati con l’influenza.)

I bambini sono un gruppo ad alto rischio per le complicazioni da influenza, ma questo non sembra essere il caso del COVID-19 – pochi bambini sono stati ricoverati con il nuovo coronavirus. Uno studio sui casi di COVID-19 negli Stati Uniti pubblicato il 18 marzo ha rilevato che, tra i 4.226 casi riportati, almeno 508 persone (12%) sono state ricoverate in ospedale, e di queste, meno dell’1% aveva meno di 20 anni.

Ma recentemente, COVID-19 è stato collegato a una sindrome infiammatoria rara ma grave nei bambini, chiamata sindrome infiammatoria multisistemica pediatrica. New York City ha confermato 100 casi della sindrome nei bambini, secondo il New York Times.

È importante notare che, poiché i virus respiratori causano sintomi simili, può essere difficile distinguere diversi virus respiratori basati solo sui sintomi, secondo l’Organizzazione mondiale della sanità.

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Tasso di mortalità

Il tasso di mortalità da influenza stagionale è tipicamente intorno allo 0,1% negli Stati Uniti,

Anche se il tasso di mortalità per il COVID-19 non è chiaro, quasi tutte le ricerche credibili suggeriscono che è molto più alto di quello dell’influenza stagionale.

È importante notare che non esiste un unico tasso di mortalità per il COVID-19; il tasso può variare in base alla posizione, all’età della persona infettata e alla presenza di condizioni di salute sottostanti, Live Science ha precedentemente riportato.

Tra i casi riportati di COVID-19 negli Stati Uniti, quasi il 6% è morto. Questo è ciò che è noto come il tasso di fatalità, che è determinato dividendo il numero di morti per il numero totale di casi confermati. Ma il tasso di mortalità è limitato per alcune ragioni. In primo luogo, non a tutti i malati di COVID-19 viene diagnosticata la malattia – questo è in parte dovuto alle limitazioni dei test negli Stati Uniti e al fatto che le persone che hanno sintomi lievi o moderati possono non essere idonee o cercare i test. Come il numero di casi confermati va su, il tasso di mortalità può diminuire.

Ricercatori della Columbia University recentemente stimato che solo 1 su 12 casi di COVID-19 negli Stati Uniti sono documentati, che hanno detto si tradurrebbe in un tasso di mortalità di infezione di circa 0,6%, secondo il Washington Post. Ma anche questa stima più bassa è ancora almeno sei volte più alta di quella dell’influenza (il tasso di fatalità nelle persone che si ammalano di influenza può essere dello 0,1%, ma quando si tiene conto delle persone che si infettano con l’influenza ma non mostrano mai sintomi, il tasso di mortalità sarà la metà o anche un quarto di quello, il Post ha riferito).

Inoltre, a differenza dell’influenza, per la quale esiste un vaccino, tutti nella popolazione sono teoricamente suscettibili al COVID-19. Così, mentre l’influenza colpisce l’8% della popolazione statunitense ogni anno, secondo il CDC, tra il 50% e l’80% della popolazione potrebbe essere infettata dal COVID-19, secondo uno studio pubblicato il 30 marzo sulla rivista The Lancet. Negli Stati Uniti, questo si tradurrebbe in 1 milione di morti per COVID-19 se metà della popolazione viene infettata e non ci sono misure di allontanamento sociale o terapeutiche, ha riferito il Post.

Un’altra limitazione con il tasso di fatalità dei casi è che alcune persone che vengono contate come casi confermati possono alla fine morire per la malattia, il che porterebbe ad un aumento del tasso di mortalità. Per esempio, la Corea del Sud ha inizialmente riportato un tasso di mortalità dello 0,6% all’inizio di marzo, ma poi è salito all’1,7% all’inizio di aprile, secondo New Scientist.

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È anche importante notare che le stime delle malattie influenzali e dei decessi del CDC sono solo questo – stime (che fanno certe ipotesi) piuttosto che numeri grezzi. (Il CDC non conosce il numero esatto di persone che si ammalano o muoiono di influenza ogni anno negli Stati Uniti. Piuttosto, questo numero è stimato sulla base dei dati raccolti sui ricoveri per influenza attraverso la sorveglianza in 13 stati). Un recente documento pubblicato sulla rivista JAMA Internal Medicine ha sottolineato questo punto quando ha scoperto che, negli Stati Uniti, c’erano 20 volte più morti a settimana per COVID-19 che per l’influenza nella settimana più mortale di una stagione influenzale media, ha riferito precedentemente Live Science.

Trasmissione del virus

La misura che gli scienziati usano per determinare quanto facilmente si diffonde un virus è nota come “numero di riproduzione di base”, o R0 (pronunciato R-nought). Questa è una stima del numero medio di persone che prendono il virus da una singola persona infetta, Live science ha precedentemente riportato. L’influenza ha un valore R0 di circa 1,3, secondo il New York Times.

I ricercatori stanno ancora lavorando per determinare il R0 per COVID-19. Studi preliminari hanno stimato un valore R0 per il nuovo coronavirus tra 2 e 3, secondo uno studio di revisione pubblicato il 28 febbraio sulla rivista JAMA. Questo significa che ogni persona infetta ha diffuso il virus a una media di 2 o 3 persone.

Alcuni studi suggeriscono che COVID-19 ha un valore R0 ancora più alto. Per esempio, uno studio pubblicato il 7 aprile sulla rivista Emerging Infectious Disease ha usato la modellazione matematica per calcolare un R0 di quasi 6 in Cina.

È importante notare che R0 non è un numero costante. Le stime possono variare in base al luogo, a seconda di fattori come la frequenza con cui le persone entrano in contatto tra loro e gli sforzi compiuti per ridurre la diffusione virale, ha riferito Live Science in precedenza.

Pandemie

L’influenza stagionale, che causa focolai ogni anno, non deve essere confusa con l’influenza pandemica, o uno scoppio globale di un nuovo virus influenzale che è molto diverso dai ceppi che circolano in genere. Questo è successo nel 2009 con la pandemia di influenza suina, che si stima abbia infettato fino a 1,4 miliardi di persone e ucciso tra 151.000 e 575.000 persone nel mondo, secondo il CDC. Attualmente non c’è nessuna pandemia di influenza in corso.

L’11 marzo, l’OMS ha dichiarato ufficialmente l’epidemia di COVID-19 una pandemia. Questa è la prima volta che l’OMS ha dichiarato una pandemia per un coronavirus.

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Prevenzione

A differenza dell’influenza stagionale, per la quale esiste un vaccino che protegge dall’infezione, non esiste un vaccino per il COVID-19. Ma i ricercatori negli Stati Uniti e in tutto il mondo stanno lavorando per svilupparne uno.

Inoltre, l’influenza ha diversi trattamenti approvati dalla Food and Drug Administration (FDA), tra cui farmaci antivirali come l’amantadina e la rimantidina (Flumadine), e inibitori dell’influenza, come l’oseltamivir (Tamiflu) e lo zanamivir (Relenza). Al contrario, la FDA non ha ancora approvato alcun trattamento per il COVID-19, anche se l’approvazione per il remdesivir, un antivirale inizialmente sviluppato per trattare l’Ebola, è in sospeso.

In generale, il CDC raccomanda quanto segue per prevenire la diffusione dei virus respiratori, che includono sia i coronavirus che i virus influenzali: Lavarsi spesso le mani con acqua e sapone per almeno 20 secondi; evitare di toccarsi gli occhi, il naso e la bocca con mani non lavate; evitare il contatto ravvicinato con persone malate; rimanere a casa quando si è malati; pulire e disinfettare gli oggetti e le superfici toccate di frequente.

Per prevenire la diffusione del COVID-19 si raccomanda anche di indossare coperture di stoffa per il viso in pubblico e di praticare la distanza sociale – o di stare ad almeno 6 piedi (1,8 metri) di distanza da altre persone.

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Originariamente pubblicato su Live Science.