L’obiettivo primario del ragno maschio nella vita è quello di ingravidare uno o più ragni femmina prima che altri maschi possano farlo. Come si scopre, questo non è un compito facile nella maggior parte delle specie.
Il primo ostacolo è effettivamente trovare un ragno femmina. La maggior parte delle specie di ragni sono animali completamente solitari, il che significa che vivono e si nutrono da soli, e sono generalmente sparsi su una vasta area, rendendo una femmina disponibile relativamente scarsa. Il ragno maschio ha l’arduo compito di rintracciare una femmina sessualmente matura e ricettiva nella zona prima che altri maschi possano arrivarci.
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“Nella maggior parte delle specie, la femmina facilita i maschi “facendosi pubblicità” con feromoni, sostanze chimiche comunicative. Molte femmine di ragni di terra secernono un feromone sul loro filo di seta che lasciano dietro di loro. Quando i maschi della stessa specie si imbattono nel filo, annusano il feromone con i sensori chimici sulle loro zampe anteriori e seguono il filo fino alla femmina.
Le femmine che filano la tela possono rilasciare feromoni direttamente nell’aria o rivestire le loro tele con feromoni, per creare una “antenna chimica” naturale. I maschi possono anche sorvegliare i ragni femmina in via di sviluppo, sessualmente immaturi, in modo da poter essere i primi ad accoppiarsi dopo la muta finale del ragno.
Una volta che il maschio individua una femmina, deve competere con tutti gli altri maschi nella zona. Nelle specie in cui la femmina tesse una tela rivestita di feromoni, il primo ordine di lavoro del maschio è quello di distruggere la tela per interrompere il segnale che attrae gli altri maschi. Se sono presenti altri maschi, i ragni della maggior parte delle specie combatteranno per il diritto di copulare con la femmina.
Dopo essersi occupato degli altri maschi contendenti, il prossimo compito del ragno è quello di occuparsi della femmina stessa. I ragni maschi sono generalmente molto più piccoli delle femmine della loro specie, il che li rende facili prede. Il maschio deve segnalare alla femmina che è un ragno della stessa specie, non cibo o un potenziale predatore, e che intende copulare. Questo è il corteggiamento.
“Il corteggiamento varia notevolmente tra le diverse specie. Molti ragni costruttori di ragnatele usano la vibrazione come mezzo di comunicazione di corteggiamento. Il maschio può strimpellare un segnale unico su un filo collegato alla rete della femmina per identificarsi e comunicare le sue intenzioni. Molti ragni con una vista migliore, come vari ragni lupo e ragni saltatori, “danzano” per corteggiare la femmina.
Una volta che la femmina riconosce il comportamento di corteggiamento del maschio, si posizionerà per il sesso, segnalando al maschio che è ricettiva, o farà capire che non è ricettiva (scuotendo la sua tela, per esempio, o semplicemente strisciando via). Se il maschio è disperato di accoppiarsi, perché tutte le femmine nella zona deporranno presto le loro uova, può procedere comunque, con la piena comprensione che la femmina potrebbe ucciderlo.
Entrambi gli organi riproduttivi maschili e femminili sono nella parte posteriore dell’addome, ma i ragni non si accoppiano accoppiando questi organi. Invece, il maschio deposita un po’ di sperma su una piccola rete e lo raccoglie all’estremità dei suoi pedipalpi. Quando la femmina è in posizione, il maschio deposita lo sperma nell’apertura genitale della femmina. La femmina immagazzina lo sperma in recipienti vicino alle ovaie. Quando è pronta a deporre le uova, mesi dopo in alcune specie, usa lo sperma per fecondarle. Alcuni ragni possono deporre centinaia, anche migliaia di uova in un colpo solo.
Nella prossima sezione, vedremo cosa succede una volta che le uova sono fecondate.