Nel 1900, un ricco archeologo inglese di nome Arthur Evans andò a scavare sull’isola mediterranea di Creta.
Ha scavato le rovine di Cnosso e ha trovato un palazzo che ha ritenuto essere la casa del re Minosse, l’uomo che ha costruito il Labirinto della leggenda.
Evans ha anche trovato una serie di tavolette di argilla. Le tavolette registravano la prima scrittura conosciuta in Europa, risalente a tremila e mezzo anni fa, all’età del bronzo. Arthur Evans chiamò la scrittura “Lineare B”.
La misteriosa scrittura fu svelata nel 1952 da un altro inglese, Michael Ventris. Ma il suo lavoro si basava in parte su un’analisi erculea di Linear B intrapresa da una linguista americana, Alice Kober.
La base della decifrazione
Linear B presenta una serie di simboli misteriosi costruiti da linee semplici. Margalit Fox è l’autrice di un nuovo libro, The Riddle of the Labyrinth. Dice che l’enigma del Lineare B era molto difficile.
“Non hai idea di cosa sia questa scrittura o cosa dicano le tavolette. Inoltre non avete idea di quale lingua la scrittura sia usata per registrare.
“Così avete l’ultimo mistero intellettuale della stanza chiusa. Una scrittura sconosciuta che scrive una lingua sconosciuta”
Come si fa a trovare il modo di entrare in un sistema apparentemente chiuso come questo? Ci volle più di mezzo secolo per arrivare a una soluzione.
Nel 1952, un giovane architetto britannico di nome Michael Ventris riuscì a scavare il significato del Lineare B. Ventris corrisponde al modello di un genio solitario e tormentato: tanto che la decifrazione del Lineare B è stata spesso dipinta come il suo unico risultato.
Ma, dice l’autrice Margalit Fox, Ventris ha costruito il suo successo sulle fondamenta gettate da una classicista americana, Alice Kober.
“Come spesso accade nella storia delle donne”, dice Fox, “dietro questo grande risultato ci sono state ore e ore di lavoro invisibile di questa donna non annunciata.”
La sfida di Linear B
Considerate la portata del problema che Linear B presentava. La scrittura era sconosciuta. La lingua che registrava era sconosciuta. E non esisteva un equivalente della Stele di Rosetta, la lastra bilingue che ha aperto la strada alla decifrazione dei geroglifici dell’antico Egitto. (A tutt’oggi non ne è stato trovato nessuno.)
Senza una tale chiave, ci vorrebbe un’analisi persistente per aprire la porta di questa stanza chiusa.
Un sistema di scrittura è, in sostanza, una mappa grafica, con simboli che rappresentano i suoni di una lingua. In inglese, per esempio, un cerchio vuoto e rotondo rappresenta il suono “O”: tutto qui. Ogni sistema di scrittura, spiega Margalit Fox, usa uno dei tre sistemi, o una combinazione:
“C’è il sistema logografico; l’esempio più noto è il cinese dove un carattere intero sta per un’intera parola. Poi c’è il sistema sillabico usato per scrivere, per esempio, il giapponese dove un carattere sta per un simbolo come ‘ma’ o ‘ba’. E poi finalmente, familiare a noi come anglofoni, c’è l’alfabeto dove i caratteri di solito stanno per un singolo suono.”
È raramente chiaro come questo, ma questa è l’idea generale. Il Lineare B era molto probabilmente una scrittura sillabica: c’erano circa 80 simboli diversi, proprio nella gamma che i linguisti si aspetterebbero di vedere in un sillabario.
E c’erano alcuni pittogrammi sparsi: cavalli e pentole. Sembrava che le tavolette registrassero in qualche modo gli affari domestici del palazzo.
Ma per trent’anni non si seppe molto di più. Fino all’arrivo di Alice Kober.
‘A Cigarette Burning at Her Elbow’
Negli anni ’30 e ’40, la Kober era un’assistente al Brooklyn College di New York, dove teneva corsi di latino e greco. Kober viveva con la madre vedova, e nelle sue carte non c’è traccia di una vita sociale o romantica di alcun tipo.
Invece, per quasi due decenni Alice Kober ha perseguito la decifrazione di questa misteriosa scrittura dell’età del bronzo.
“Si è trasformata nel principale esperto mondiale di Lineare B”, dice Margalit Fox, che ha esaminato le carte della Kober. “Era lei che lavorava centinaia di ore con un regolo calcolatore, seduta al suo tavolo da pranzo nel quartiere Flatbush di Brooklyn, di notte, dopo che le sue carte erano state classificate, con una sigaretta accesa al gomito, studiando le poche iscrizioni pubblicate, cercando e ricercando i modelli di simboli ripetuti nella scrittura.”
Margalit Fox dice che la Kober adottò una filosofia di ‘forma senza significato’: non avrebbe fatto congetture, e non avrebbe attribuito valori sonori speculativi ai simboli.
Invece, si propose di registrare la frequenza di ogni simbolo nelle tavolette, sia in generale che in una varietà di posizioni all’interno delle parole: iniziale, posizione finale, mediale, seconda e penultima. Ha anche registrato la frequenza di ogni carattere in giustapposizione a quella di ogni altro carattere.
È stato un compito mastodontico, eseguito senza l’aiuto di computer. Inoltre, durante gli anni intorno alla seconda guerra mondiale, i materiali di scrittura erano difficili da trovare. La Kober registrava le sue analisi dettagliate su schede che ricavava dal retro di vecchi biglietti d’auguri e dall’interno delle copertine dei libri d’esame.
“Rubava un sacco di scontrini dalla biblioteca del Brooklyn College”, aggiunge Margalit Fox. “
E tutte queste le tagliava minuziosamente con le forbici, una alla volta, fino ad avere qualcosa come 180 mila schede che aveva tagliato a mano.”
La chiave del Lineare B
Lo sforzo monumentale di Kober ha dato i suoi frutti.
Ha individuato gruppi di simboli che apparivano in tutte le iscrizioni, gruppi che iniziavano uguali ma finivano in modi sempre diversi.
Questa era la svolta: Kober ora sapeva che il Lineare B era una lingua inflessa, con terminazioni di parole che cambiavano a seconda dell’uso.
In inglese, per esempio, si ottengono parole come sing, singer e singing. Ricordate: Il Lineare B è sillabico: ogni simbolo contiene una consonante e una vocale, come ‘ti’ o ‘mi’ o ‘ni’.
Alcuni simboli inizierebbero o finirebbero allo stesso modo, condividendo una consonante o una vocale. Oggi sappiamo che ‘ti’, ‘mi’ e ‘ni’ sono suoni nel Lineare B. Ma Kober era in grado di tracciare le relazioni tra i simboli su una griglia prima che qualsiasi suono fosse noto.
Alice Kober era sul punto di decifrare il Lineare B.
Ma prima che potesse aggiungere suoni alla sua griglia di simboli, si ammalò e morì. Era il 1950, aveva 43 anni. Tuttavia, ha lasciato un ponte robusto da attraversare per altri. E nel 1952, Michael Ventris lo fece.
Riempire gli spazi vuoti
Parlando alla BBC Radio sulla scia della sua decifrazione di successo del Lineare B, Ventris disse: “È un po’ come fare un cruciverba in cui le posizioni dei quadrati neri non sono state stampate per te.”
Ventris costruì le griglie di Kober il più possibile, e poi aggiunse la sua genialità al mix.
Si interrogò sui gruppi ripetuti di simboli identificati da Kober come prova di inflessione. E se rappresentassero i nomi delle città di Creta? E se funzionassero allo stesso modo, per esempio, delle parole Brooklyn e Brooklynite?
I nomi dei luoghi sono esattamente il tipo di cose che ci si aspetta di trovare sempre, specialmente nei documenti ufficiali di palazzo. (Pensate a quanto spesso il nome della vostra città o del vostro paese appare su qualsiasi documento ufficiale)
E i nomi dei luoghi spesso non cambiano molto, anche dopo secoli. Ventris ha esaminato tre nomi cretesi, tra cui Cnosso. Nella forma sillabica del Lineare B divenne “ko-no-so”.
La scrittura cominciò a parlare.
Decifrazione
Con alcuni nomi, Ventris poteva ora aggiungere suoni alle griglie di simboli iniziate da Alice Kober. Questo gli permise di scandire altre parole nelle iscrizioni.
La linea B, si scoprì, era una forma di greco antico.
“Nessuno sapeva che i parlanti greci fossero esistiti fino a quel momento”, dice l’autrice Margalit Fox, “quindi nessuno pensava che la scrittura potesse essere greca. E anche se i parlanti greci fossero esistiti così tanto tempo fa, il pensiero era che senza l’alfabeto greco, che era secoli nel futuro, non avrebbero avuto modo di scrivere la loro lingua. Quindi il greco è stato escluso come possibilità molto, molto presto”.
Il crollo del Lineare B ha trasformato quella comprensione.
La teoria ora è che i greci colonizzatori arrivarono a Creta dalla terraferma e si appropriarono di un sistema di scrittura indigeno per registrare la loro lingua, creando il Lineare B.
E quel sistema di scrittura cretese più antico? Un po’ di quello è stato trovato anche a Cnosso.
Si chiama Lineare A.
Ma ce n’è molto poco, troppo poco per permettere una decifrazione.
Finora.
