Il general manager degli Yankees Brian Cashman giocava in seconda base per i Cardinals. I Cardinals della Catholic University of America (CUA), cioè – non i redbirds di St. Louis. Era anche piuttosto bravo.
Durante gli anni del college di Cashman, a metà degli anni ’80, i programmi atletici della CUA competevano in Division III, ma la squadra di baseball dei Cardinals affrontava ogni stagione la sua parte di avversari di Division I. Cashman e i suoi compagni di squadra della CUA affrontavano regolarmente le squadre di baseball della Georgetown e della George Washington University, due scuole di Division I situate nelle vicinanze a DC.
Cashman ha tenuto testa agli avversari.
In effetti, prima che l’allenatore di baseball della CUA Ross Natoli promettesse a Cashman che sarebbe stato in grado di iniziare come matricola, il GM degli Yankees aveva intenzione di frequentare Tulane, dove sentiva di avere una possibilità di entrare nella squadra di baseball come walk-on.
L’opportunità di essere la seconda base titolare della CUA come matricola era troppo buona per lasciarsela sfuggire. Due settimane prima di iniziare il college, Cashman cambiò i suoi piani e si iscrisse alla CUA. Era una decisione che non avrebbe mai rimpianto.
Ha anche guidato i Cardinals in diverse categorie offensive in ognuno dei suoi quattro anni in squadra. Nel 1988, Cashman stabilì un record universitario per singola stagione di battute, 52 in 38 partite, che durò 11 anni. Che Cashman fosse un atleta di talento al college è un fatto interessante, ma nel conoscere la carriera di Cashman nel baseball al college, sono diventato molto più interessato a scoprire com’era Brian Cashman come giocatore e compagno di squadra. I fan sanno com’è Brian Cashman come general manager di una franchigia storica. Ma chi era come giocatore?
Si è scoperto che Cashman sarebbe stato un buon Yankee. Ha le stesse qualità che lui stesso cerca nei giocatori.
Cashman era un giocatore di spicco, “un esperto battitore di leadoff”, secondo Natoli. Ha descritto Cashman come un concorrente tenace che ha portato l’esempio.
Matt Seiler, il compagno di doppio gioco di Cashman nell’infield alla CUA, ha detto che Cashman era un buon giudice di carattere e non aveva paura di una sfida, secondo il profilo di S.L. Price del 2015 in Sports Illustrated. Era testardo. Non si arrendeva mai. E fare il miglior lavoro possibile era importante per lui. Ha sempre, sempre fatto del suo meglio. Questo approccio si estende anche ad altre parti della vita di Cashman. Tagliare gli angoli non fa parte del suo trucco.
“È importante avere disciplina perché non sai mai chi ti sta guardando fare quello che fai”, ha detto Cashman in un’intervista nel 2011. “Credo che se hai questo approccio, le cose funzioneranno. Sarà una battaglia in salita, ma se non si sogna troppo ad occhi aperti e ci si concentra sul presente, quel futuro diventerà più definito nel tempo.”
Una delle responsabilità lavorative di Cashman è quella di valutare l’abilità di un giocatore, ma è anche acutamente consapevole dei suoi punti di forza e di debolezza.
Colpire palle break era una delle debolezze di Cashman mentre giocava per la CUA. Poiché ha lottato per colpire i lanci con molto movimento, ha sviluppato una propensione a oscillare al primo lancio di un at-bat, quando aveva una maggiore possibilità di vedere una palla veloce. Tuttavia, Natoli spesso istruiva i suoi giocatori a prendere il primo lancio di un at-bat. Di conseguenza, Cashman sceglieva spesso di non dare un’occhiata al suo allenatore lungo la linea di terza base, perché non voleva che Natoli gli facesse il segno di prendere.
“Ho avuto problemi con i lanci secondari”, ha spiegato Cashman al New York Times nel 2011. “Se il primo lancio della partita era una palla veloce, mi ci buttavo sopra e la martellavo, al contrario dell’approccio che ho come general manager.”
Ma per quanto serio fosse il giocatore Cashman, è anche conosciuto nell’organizzazione degli Yankees come un burlone. Gli aneddoti delle sue bravate mi fanno chiedere se abbia mai ingannato Brett Gardner, un altro giocatore di baseball ostinato e amante degli scherzi nella clubhouse degli Yankees. Entrambi gli uomini sono una testimonianza del fatto che una persona può divertirsi, pur aspirando all’eccellenza.