In Nord America e in Australasia oggi, un cortile può essere qualsiasi parte di una proprietà che circonda o associata a una casa o altra struttura residenziale, solitamente (anche se non necessariamente) separata da un giardino (dove la manutenzione delle piante è più formalizzata). Un cortile tipicamente consisterà principalmente in un prato o in un’area di gioco. Il cortile di fronte a una casa è indicato come un cortile anteriore, l’area sul retro è conosciuta come un cortile. I cortili sono generalmente più privati e sono quindi un luogo più comune per la ricreazione. La dimensione del cortile varia con la densità della popolazione. Nei centri urbani, molte case hanno cortili molto piccoli o addirittura non ne hanno affatto. Nei sobborghi, i cortili sono generalmente molto più grandi e hanno spazio per servizi come un patio, un luogo di gioco per i bambini, o una piscina.
In inglese britannico, queste aree sarebbero solitamente descritte come un giardino, similmente suddiviso in un giardino anteriore e un giardino posteriore, anche se le aree pavimentate possono essere chiamate un cortile, ma più solitamente un patio. Nella Gran Bretagna moderna, il termine cortile è spesso usato per i depositi e il terreno adiacente o tra gli edifici di lavoro, così come il terreno incolto adiacente a un edificio.
In Nord America, il termine “giardino” si riferisce solo all’area che contiene appezzamenti di verdure, erbe, fiori, e/o piante ornamentali; e il termine “cortile” non si riferisce al “giardino”, anche se il giardino di fiori o l’orto possono essere all’interno del cortile.
