Mentre gli sport olimpici estivi come il nuoto, la ginnastica e il calcio sono più popolari tra il pubblico mondiale, ci sono altri giochi olimpici che la maggior parte delle persone conosce poco. Un evento dalle Olimpiadi del 1912, il pentathlon moderno è spesso dimenticato e ha un nome che potrebbe allontanare i potenziali spettatori. Con un po’ di conoscenza delle radici e dei prefissi greci, però, il nome del pentathlon rivela le sue caratteristiche di base. La parola pente, in greco, significa “cinque”, mentre -athlon significa “gara”, trasmettendo che lo sport comprende cinque diversi eventi in uno. Tuttavia, la vera curiosità nasce dall’interrogarsi sulle specificità di questo sport: Cosa sono queste gare, e cosa rende un gioco specifico parte del pentathlon? E se parliamo di moderno, cosa lo rende diverso dal pentathlon tradizionale?
Lo scopo del pentathlon risale ai giochi olimpici antichi. In origine, fu sviluppato come evento sportivo per determinare l’atleta più abile e il soldato perfetto. Ognuno dei cinque eventi originali del pentathlon durante questi antichi giochi – salto in lungo, lancio del giavellotto, lancio del disco, corsa a piedi e lotta – era destinato a sottolineare le abilità essenziali per tutti i soldati del tempo, che avrebbero affrontato prove simili in battaglia. Il pentathlon moderno, come suggerisce il nome, modernizzato questo tipo di torneo. I cinque eventi del pentathlon moderno – scherma, nuoto, equitazione, tiro con la pistola e corsa – furono scelti per riflettere le abilità che i soldati di cavalleria del XIX secolo dovevano possedere e perfezionare.
I soldati moderni, suggerisce l’evento, dovrebbero avere abilità nel combattimento con la spada, la capacità di nuotare velocemente, l’abilità di cavalcare un cavallo che è sconosciuto al cavaliere, la precisione nel tiro con la pistola e una grande agilità. Anche se la competizione è stata aggiornata per la guerra del XIX secolo, è diventata datata come giudice di un soldato ideale. Pistole e spade sono poco usate nella guerra di oggi, e i cavalli ancora meno, con una buona parte del combattimento militare che ora avviene attraverso l’uso di macchine a distanza e armi più avanzate e mortali. Le pratiche militari di oggi sono meno focalizzate sui requisiti fisici del pentathlon moderno e del pentathlon prima di esso. Come tutti gli altri eventi olimpici, il pentathlon moderno evidenzia la forma fisica, ma sottolinea anche la storia in evoluzione della fisicità umana in tutto il mondo.