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Molti bambini con ADHD mostrano segni del disturbo prima di raggiungere l’età scolare. Ma è a scuola, quando hanno problemi a soddisfare le aspettative dei bambini del loro grado, che la maggior parte viene indirizzata per la diagnosi.

L’ADHD è una delle prime cose che si sospetta quando il comportamento di un bambino in classe, o il rendimento nei compiti scolastici, è problematico. Un bambino che sembra non riuscire a stare fermo, che sbotta le risposte in classe senza alzare la mano, che non finisce i suoi compiti, che sembra sognare ad occhi aperti quando l’insegnante dà istruzioni – questi sono sintomi ben noti di ADHD.

Ma questi sono anche comportamenti che possono essere il risultato di altri fattori, dall’ansia al trauma al semplice essere più giovane della maggior parte dei bambini della classe, e quindi un po’ meno maturo.

Ecco perché è importante per insegnanti e genitori essere consapevoli di come appare l’ADHD in classe, e come potrebbe essere confuso con altre cose che potrebbero influenzare il comportamento di un bambino. Osservare attentamente i bambini è particolarmente importante quando i bambini sono troppo piccoli per essere in grado di articolare ciò che sentono. E fare riferimento ai bambini in difficoltà per la diagnosi e il supporto appropriato può aiutarli ad avere successo nella scuola e anche in altre parti della loro vita.

Sintomi dell’ADHD

Ci sono tre tipi di comportamento coinvolti nell’ADHD: disattenzione, iperattività e impulsività. Naturalmente tutti i bambini piccoli hanno occasionalmente problemi a prestare attenzione agli insegnanti e ai genitori, a stare al loro posto e ad aspettare il loro turno. I bambini dovrebbero essere diagnosticati con ADHD solo se il loro comportamento è molto più estremo in queste aree rispetto ad altri bambini della loro età.

Questi sintomi di ADHD sono divisi in due gruppi: disattenti e iperattivi-impulsivi. Alcuni bambini mostrano principalmente comportamenti disattenti e altri prevalentemente iperattivi-impulsivi. Ma la maggior parte di quelli con ADHD hanno una combinazione di entrambi, il che può rendere molto difficile il loro funzionamento a scuola.

Ecco i comportamenti che si potrebbero osservare a scuola in queste due categorie.

Sintomi disattentivi dell’ADHD:

• Fa errori noncuranti nel lavoro scolastico, trascura i dettagli
• Si distrae facilmente o si mette in disparte
• Ha difficoltà a seguire le istruzioni
• Non sembra ascoltare quando gli si parla direttamente
• Ha problemi ad organizzare i compiti e le cose
• Fa spesso fatica a finire il lavoro a scuola o i lavori in classe
• Fa spesso evitare o resistere a compiti che richiedono uno sforzo mentale sostenuto, incluso fare i compiti
• Si perde spesso i compiti, i libri, le giacche, gli zaini, le attrezzature sportive

Sintomi iperattivi o impulsivi dell’ADHD:

• Spesso si agita o si contorce
• Ha problemi a stare al suo posto
• Corre e si arrampica dove non è appropriato
• Ha problemi a giocare in silenzio
• È estremamente impaziente, non può aspettare il suo turno
• Sembra essere sempre “in movimento” o “guidato da un motore”
• Parla eccessivamente
• Sbaglia le risposte prima che una domanda sia completata
• Interrompe o si intromette nelle conversazioni degli altri, attività, possedimenti

Disagio grave

È importante tenere a mente che non tutti i bambini ad alta energia o impulsivi hanno l’ADHD. I bambini sono diagnosticati con ADHD solo se dimostrano questi sintomi così spesso che stanno causando reali difficoltà in almeno due ambienti, cioè a scuola e a casa. E il modello che sta causando loro seri problemi deve persistere per almeno 6 mesi.

L’età conta

È anche importante, quando si considera il comportamento di un bambino, confrontarlo con altri bambini della stessa età, non con la gamma di bambini nella sua classe o grado. All’interno di un dato grado, l’età dei bambini può differire di quasi un anno, e un anno può fare una grande differenza nella capacità di autoregolazione di un bambino.

Due studi negli ultimi anni hanno concluso che i bambini più giovani della loro classe sono sproporzionatamente diagnosticati con ADHD. Uno studio del Michigan ha scoperto che i bambini dell’asilo che sono i più giovani del loro grado hanno il 60% di probabilità in più di ricevere una diagnosi di ADHD rispetto ai più grandi del loro grado. E non riguarda solo i bambini dell’asilo: uno studio del North Carolina ha scoperto che in quinta e ottava elementare, i bambini più piccoli avevano quasi il doppio delle probabilità dei più grandi di essere prescritti per l’ADHD.

Altre cause

Quando i bambini mostrano comportamenti che noi associamo all’ADHD, è importante tenere a mente che potrebbero essere causati da altri fattori sottostanti. Un bambino disattento potrebbe essere distratto dall’ansia cronica, da una situazione preoccupante o dolorosa a casa, o perché è vittima di bullismo al parco giochi. Queste sono tutte cose di cui un bambino potrebbe essere imbarazzato e fare di tutto per tenerle segrete.

Un’altra cosa che i bambini spesso nascondono sono i disturbi di apprendimento non diagnosticati. Se una bambina si agita quando dovrebbe leggere, può essere che la dislessia le causi una grande frustrazione. E se scappa dalla sua sedia, potrebbe essere perché si vergogna di non essere in grado di fare quello che gli altri bambini possono fare, e intende coprire questo fatto.

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Le ragazze sono diverse

Lo stereotipo dell’ADHD è quello dei ragazzi che disturbano la classe saltando dai loro posti, facendosi gli affari degli altri ragazzi, o sbottando le risposte senza alzare le mani. Ma anche le ragazze hanno l’ADHD, e tendono ad essere diagnosticate molto più tardi perché i loro sintomi sono più sottili. La maggior parte di loro ha solo i sintomi disattenti dell’ADHD, e vengono etichettate come sognatrici o svampite. Se hanno i sintomi iperattivi-impulsivi, è più probabile che siano visti come invadenti, iperparlanti o eccessivamente emotivi. Le ragazze impulsive possono avere problemi ad essere socialmente appropriate e lottare per fare e mantenere gli amici.

Ma una grande ragione per cui molte ragazze non vengono diagnosticate è che si fanno fuori per compensare le loro debolezze e nascondere l’imbarazzo di rimanere indietro, perdere le cose, sentirsi incapaci. La crescente consapevolezza, man mano che crescono, che devono lavorare molto più duramente dei loro coetanei senza ADHD per realizzare la stessa cosa è molto dannosa per la loro autostima. Le ragazze che sono cronicamente dure con se stesse per i loro errori possono essere alle prese con pensieri che sono stupidi o rotti.

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Bandiere rosse

Tenere d’occhio il comportamento dei ragazzi in classe è importante non solo perché influenza il loro apprendimento – e potenzialmente la capacità degli altri ragazzi nella classe di imparare – ma anche perché è una finestra sul loro sviluppo sociale ed emotivo. Quando i bambini vengono bocciati o lottano a scuola per un lungo periodo di tempo, o si comportano in modo frustrato, senza ricevere aiuto, questo può portare ad un modello di comportamento disfunzionale che diventa sempre più difficile da rompere.

Questo è il motivo per cui è importante per i genitori ottenere una buona diagnosi da un professionista della salute mentale che si prende il tempo per considerare attentamente il modello di comportamento di un bambino e ciò che potrebbe (e non potrebbe) indicare. Essere non solo premurosi ma precisi nel definire e trattare i problemi di un bambino quando è giovane ripaga molte volte nel lungo periodo.