Cosa è successo ad Akon? Solo pochi anni fa rilasciava hit su hit, salendo su tutte le classifiche R&B e hip hop. Dov’è ora? Aliaune Damala Bouga Time Bongo Puru Nacka Lu Lu Badara Akon Thiam, che usa Akon come nome d’arte, ha fondato diverse etichette discografiche, ha pubblicato album e singoli acclamati dalla critica, è stato nominato per diversi Grammy Awards e ha compiuto l’impresa di essere il primo artista solista a detenere sia il numero uno che il numero due della classifica Billboard Hot 100, e lo ha fatto due volte. Ha anche avuto quattro canzoni certificate tre volte platino, tre canzoni certificate due volte platino e oltre dieci canzoni certificate una volta platino. Ha anche pubblicato canzoni registrate in altre lingue, tra cui Tamil, Hindi e spagnolo. Si è anche classificato al sesto posto nella lista di Billboard dei migliori artisti di canzoni digitali del decennio. Akon è stata una delle persone più famose a venire dall’Africa, ma la sua carriera è sembrata silenziosa negli ultimi tempi. Che cosa ha fatto?
Nato con il nome di Aliaune Damala Bouga Time Bongo Puru Nacka Lu Lu Badara Akon Thiam il 16 aprile 1973, Akon è cresciuto nel Senegal, paese dell’Africa occidentale, che lui stesso descrive come la sua città natale. Sua madre era una ballerina e suo padre, Mor Thiam, era un percussionista. Quando Akon era un ragazzo, ha imparato a suonare cinque strumenti, tra cui la chitarra, i tamburi e il djembe, un tamburo a calice coperto di pelle accordato a corda che si suona a mani nude. Il djembe è originario dell’Africa occidentale. È qui che Akon ha scoperto per la prima volta il suo amore per la musica, e il suo desiderio di crearne una propria è cresciuto.
Quando Akon ha compiuto sette anni, si è trasferito con la sua famiglia a Union City, New Jersey. Crescendo, ha avuto difficoltà ad andare d’accordo con gli altri bambini. Quando lui e suo fratello raggiunsero la scuola superiore, i suoi genitori li lasciarono da soli e trasferirono il resto della famiglia ad Atlanta, Georgia.
A quanto pare, Akon passò tre anni in prigione per essere stato incastrato. Mentre era rinchiuso lontano dal mondo esterno, ha iniziato a riconoscere le sue capacità musicali e ha sviluppato un apprezzamento per il suo background musicale. Devyne Stephens, un magnate della musica e presidente di Upfront Megatainment, sentì parlare di Akon poco dopo il suo periodo in carcere dal rapper Lil’ Zane, che portò Akon nella sala prove di Stephens, dove si svilupparono talenti come Usher e TLC. La relazione tra Akon e Stephens crebbe molto velocemente, poiché divennero amici e Stephens divenne il mentore di Akon. Akon passava regolarmente dall’ufficio di Stephens per chiedere consigli, e quando Akon perse il suo accordo con la Elektra, Stephens lo mise sotto contratto con la sua casa di produzione e iniziò a prepararlo professionalmente.
Akon iniziò a registrare canzoni, che attirarono l’attenzione dell’impronta della Universal SRC Records. In un’intervista con Jerome Foster, conosciuto con il nome d’arte di Knobody, ha detto quanto segue di aver notato il lavoro di Akon:
“Un tizio di nome Devyne Stephens ha fatto firmare Akon alla sua casa di produzione. Akon produceva i suoi dischi lì. Ci siamo messi in contatto con Devyne, abbiamo ascoltato tutta la sua musica, l’abbiamo amata e ci siamo detti: “dobbiamo fare un accordo, c’è qualcosa di diverso qui”. Quello che ha attirato la mia attenzione è stato “Lonely” e ho detto, “questo ragazzo è ufficiale; questo è un grande disco”. Così siamo saltati subito su un aereo privato per Atlanta per incontrarlo. Akon e io siamo andati subito d’accordo. Sapeva del mio lavoro come produttore e c’era questo rispetto reciproco per il lavoro dell’altro.”
Quando gli è stato chiesto perché ha usato la canzone di Akon “Locked Up” invece della canzone “Lonely”, che è la canzone che originariamente lo ha interessato al lavoro di Akon, ha detto: “La mia visione era di far uscire Akon dalle strade prima e lavorare sulla nostra strada verso il cross-over, perché la sua musica in definitiva si rivolge ad un vasto pubblico. ‘Locked Up’ è un disco di strada. Ho pensato che fosse il posto giusto per noi per iniziare ad avere una base di fan, sapendo che avevamo un disco come “Lonely”, che era più commerciale, per seguirlo.
“Ho pensato che ‘Locked Up’ fosse un grande disco. Alcune persone dell’etichetta erano d’accordo, altre no. Alla fine, 
Steve e Akon mi hanno dato il via libera per fare alcuni cambiamenti. Ho avuto il rapper Styles P sul disco e l’ho riarrangiato un po’. Ho lavorato su quelli che chiamo “drop” – punti nel disco in cui ci si sente diversi, per rompere la monotonia e renderlo un po’ più interessante. Ho assunto Carlos per venire a mixare questa nuova versione. Il mio lavoro è stato ispirato dalla versione originale della canzone che ha fatto Akon. Senza la canzone originale di Akon, non sarei stato in grado di fare quello che ho fatto.”
Akon ha continuato a guadagnare visibilità collaborando con altri artisti d’oltreoceano, tra cui Savage, un rapper della Nuova Zelanda. Ha anche collaborato con il produttore hip hop P-Money, eseguendo i cori come voce principale.
Nel 2004, Akon ha pubblicato il suo primo album da solista, Trouble. Includeva i singoli “Locked Up” e “Lonely”, mentre includeva anche alcuni nuovi lavori tra cui le canzoni “Ghetto” e “Pot of Gold”. Ghetto è diventato un successo radiofonico dopo che DJ Green Lantern l’ha remixato per includere i versi delle leggende Tupac e The Notorious B.I.G.
Ha pubblicato la canzone “Lonely” come singolo indipendente dall’album, e la canzone ha raggiunto la top five della Billboard Hot 100, e ha raggiunto le classifiche in Australia, Regno Unito e Germania. Ha poi pubblicato un altro singolo intitolato “Moonshine” con l’attore neozelandese Savage, che è diventato un enorme successo in Nuova Zelanda e Australia. Ha poi fatto la sua prima apparizione come artista presente nell’album di debutto di Young Jeezy, Let’s Get It: Thug Motivation 101, con la canzone “Soul Survivor”.
Akon ha poi fondato la sua etichetta discografica, Kon Live Distribution sotto la Interscope Records. Ha poi pubblicato il suo secondo album, Kovicted, e ha debuttato al numero due della Billboard 200, vendendo quasi 300.000 copie nella sua prima settimana. Dopo sei settimane, l’album ha venduto più di un milione di dischi negli Stati Uniti. Una settimana dopo, l’album fu certificato platino, e la scalata di Akon verso la vetta era iniziata. Rimase nella top twenty della Billboard 200 per ventotto settimane consecutive e raggiunse il numero due in quattro occasioni. Il 20 novembre 2007, l’album è stato certificato tre volte platino dalla RIAA, con oltre tre milioni di copie vendute solo negli Stati Uniti.
Il suo album successivo, Freedom, ha avuto lo stesso successo, di critica e commerciale. In un’intervista con IGN poco dopo l’uscita dell’album, ad Akon fu chiesto se era preoccupato di saturare il mercato con materiale relativo ad Akon, a causa di quanto famoso fosse diventato.
“No, mai”, rispose Akon. “In realtà è quello che sto cercando di fare. Sto cercando di continuare così per i prossimi 10 anni, finché non deciderò di rilassarmi. Ma non credo nella saturazione eccessiva, sapete? Sei sovrasaturo solo quando non è di qualità, capisci? Finché stai rinunciando a dischi di qualità e stai facendo dischi di successo, la gente vorrà sempre sentire una hit e vorrà sempre essere legata a qualcosa che sta andando alla grande. Finché sto producendo in modo positivo e sta facendo grandi cose per tutti in tutti i settori, non credo nella saturazione eccessiva, davvero.
Quando gli è stato chiesto se potrebbe mai prevedere di stancarsi di fare successi, ha detto: “Non credo che accadrà mai, perché amo le hit tanto quanto le persone che le ascoltano e le richiedono. Questo è probabilmente il motivo per cui ci metto così tanto tempo, perché se non mi sembra un successo, allora non lo pubblico mai.”
Qual è la formula segreta allora? È solo che non sembra un successo e poi lo diventa?
“Questa è la formula. Per me deve essere un successo. So che se è un successo per me, allora sarà un successo per qualcun altro. Ecco perché mi prendo molto tempo per ogni disco. Questa è la parte più importante perché il disco guida tutto il resto che voglio fare. Senza i dischi, nessuna delle altre cose esisterebbe.”
IGN ha poi posto la seguente domanda, molto interessante: “Ora hai una certa sensazione – non essendo io stesso un musicista, ma essendo uno scrittore, posso dire quando un pezzo che ho scritto è buono e dire ‘Questa è la merda!’ e altre volte so quando è cattivo come in, ‘Questa è merda (cioè orribile)’ – voglio dire che sai istintivamente se qualcosa è buono o cattivo. Devo immaginare che sia simile per te, specialmente quando sei in studio. Hai la stessa sensazione quando crei una canzone? E c’è un intero caveau di roba che hai lasciato sul pavimento della sala di montaggio, sai le canzoni che ti hanno fatto dire “Questo non è tutto””
La risposta di Akon è stata: “Assolutamente. Ma questo è l’errore che fanno molti artisti. Possono non sentirsi come la merda, ma poi permettono comunque che venga pubblicato dicendo ‘Beh, non mi piace, ma forse al pubblico potrebbe piacere’ o ‘Forse queste persone potrebbero pensarla diversamente’ o ‘Non mi piace personalmente, ma è quello che sta succedendo ora’. Lo mettono fuori per vedere cosa succede, sai cosa voglio dire? Vedi, io non lo faccio. Se non lo sento, allora non esce. Anch’io mi considero un consumatore. Diciamo che ipoteticamente stavo ascoltando la radio e ho sentito questo disco. Mi piacerebbe su due piedi o penserei come sto pensando in questo momento mentre parliamo? Sai cosa voglio dire?”
Gli è stato poi chiesto quanto sia difficile rimuovere se stesso e diventare Akon il consumatore e non Akon l’artista. Stare al di fuori della canzone stessa e ascoltarla dicendo “Ehi, io la comprerei” o “Questa canzone è terribile”.
“Questa è la parte in cui separi l’amore e il lato commerciale della cosa. Ho sempre avuto l’amore per questo. Mi sono sempre sentito come ‘finché faccio quello che amo fare, i soldi arriveranno naturalmente’. Quando cominci a pensare agli affari e cominci a pensare “Che cosa va di moda? Qual è l’onda? Chi è il migliore? Raggiungiamo quella persona”, diventa un punto in cui stai cercando di fare strategie per fare soldi. E questo è sempre un azzardo. È come essere a Las Vegas e cercare di giocare a 21 e sperare che funzioni. Mentre se ti piace, allora la tua paga è il fatto che ti stai davvero divertendo. Questo è il mio vero compenso, il fatto che posso fare qualcosa che mi piace e che posso ripetere e che non è legato a nient’altro o ai pensieri e alle idee di qualcun altro, viene tutto da me, amo questo aspetto. Poi quando lo metti fuori e la gente può sentire quell’energia nella musica. Possono davvero sentirla, come se fossero parte della sua creazione. Sai cosa sto dicendo?”
Dopo l’uscita di Freedom, Akon non è stato così attivo nel mondo della musica, ma la sua immagine e la sua ricchezza rimangono forti come sempre. Se vi siete mai trovati a chiedere “Cosa è successo ad Akon?”, la risposta potrebbe sorprendervi, in senso buono.
Ha recentemente svelato una nuova campagna solare per l’Africa, in cui usa la sua ricchezza per portare “elettricità ai villaggi africani con una soluzione di energia solare pulita ed economica”. Il progetto si intitola “Akon Lighting Africa”.
In una recente intervista con Inquisitr, Akon ha detto quanto segue sul progetto, e sull’essere un umanitario.
“Beh, quando si parla di ‘umanitario’, penso – anche al di fuori dell’essere un artista – chiunque abbia successo dovrebbe sempre mettersi in una posizione per aiutare gli altri. Capisci? Alla fine, solo pochi sono scelti per essere in un certo status o per essere famosi, o anche per essere influenti nella vita. Quindi, devi capire che quelle poche persone che sono in quella posizione sono toccate da Dio. Sei stato scelto per essere in quella posizione. Dovresti sempre onorare questa responsabilità. Sai, la maggior parte delle persone non sceglie di non fare nulla. Hai sempre una scelta.
“Io, personalmente, le cose che sto facendo possono essere considerate ‘umanitarie’, ma in realtà sono a scopo di lucro. Molte delle mie attività sono a scopo di lucro. Ho solo scelto di entrare in attività che aiutano le persone. Quindi, naturalmente, è una posizione in cui – se devo fare soldi – ho intenzione di fare soldi aiutando le persone. Questa è solo la mia visione personale di come mi piace entrare in affari. Se sto sempre offrendo un’opportunità, o qualcuno viene da me con una proposta, la prima cosa che chiedo è, ‘Ok, come aiuta la comunità? O ‘dove beneficia in una posizione in cui gli altri saranno toccati da esso?’. Se non possono rispondere a questa domanda, allora non sono interessato.”
Akon ha anche avviato un’accademia solare per formare gli africani sulle competenze necessarie per utilizzare l’energia solare.
“Situata a Bamako, Mali, l’accademia solare formerà ingegneri e imprenditori africani con le competenze necessarie per produrre e mantenere sistemi elettrici a energia solare e micro reti. Qui, gli esperti saranno disponibili per fornire assistenza con la formazione – e le attrezzature e i programmi saranno forniti da investitori angelo.”
La verità è che Akon è uno dei pochi artisti hip hop che usano la loro ricchezza e immagine per il bene. Se vi chiedete cosa stia facendo ora, sta aiutando il mondo a diventare un posto migliore. È un grande modello, e una delle persone più influenti e di successo dell’ultimo decennio.