Předpokládá se, že prvními gladiátory byli otroci, kteří byli donuceni bojovat na život a na smrt při pohřbu Junia Bruta Pera. Podívanou uspořádali příbuzní mrtvého, aby uctili jeho smrt.
Tradice byla kopírována na dalších pohřbech a poté se stala inscenovanou akcí, kterou pořádali bohatí místní obyvatelé ve prospěch svého okolí. Diváci her byli zpoplatněni, aby mohli sledovat řadu gladiátorských turnajů.
Většina gladiátorů byli otroci, kteří se učili bojovat ve speciálních školách. Byli vycvičeni k boji s dýkami, meči, vidlemi a sítěmi. Museli bojovat s otroky a zločinci, kteří buď nebyli ozbrojeni, nebo byli vyzbrojeni pouze sítí.
Boj skončil, když jeden muž zemřel. Pokud byl muž zraněn a nemohl bojovat dál, učinil znamení o milost. Dav pak rozhodoval o tom, zda má žít, nebo zemřít, tím, že mu dával palce nahoru nebo dolů. Palec nahoru znamenal, že dav chce poraženého zabít, zatímco palec dolů znamenal, že by měl být ušetřen.
Největší a nejokázalejší gladiátorské zápasy se odehrávaly v římském Koloseu. Obrovský kruhový amfiteátr pojal až 50 000 lidí. Diváci dostávali vstupenky, na nichž bylo uvedeno místo k sezení a také to, který z 80 vchodů mají použít.
Gladiátorské zápasy se odehrávaly na obrovském centrálním jevišti. Pod jevištěm se nacházela síť místností a chodeb sloužících k uskladnění kostýmů a rekvizit používaných k inscenování větších podívaných. Některé místnosti sloužily gladiátorům také jako šatny.
K vyvezení gladiátorů do hlavní arény se používaly výtahy.
Gladiátoři se v těchto místnostech převlékali.