Michelle a Stephen, počítačový programátor, prošli svůj rozpočet položku po položce a vyškrtli nadbytečné výdaje. Nákupy větších položek odkládají. Používají hodně kupónů a méně jedí venku. Michelle zná všechny restaurace, kde mají večery bez jídla pro děti.
S pomocí YouTube a rad příbuzných se manželé také sami pustili do různých oprav v domácnosti: vyměnili protékající kohoutky a toalety, zateplili všechna okna.
Přestože se jim podařilo hodně ušetřit, Michelle říká, že je stále čeká spousta každodenního žonglování.
„Je to výzva a opravdu, daňové úlevy, které nám vláda poskytuje … jsou stejné jako v 80. letech,“ říká. „A není možné, abychom nyní platili za péči o děti stejně jako v 80. letech.“
Michelle má na mysli Flexibilní výdajové účty na péči o závislé osoby, které umožňují zaměstnancům odkládat ze své měsíční výplaty peníze před zdaněním na péči o děti mladší 13 let. Tyto příspěvky jsou omezeny na 5 000 USD ročně – a to již od roku 1986. Porovnejte to s průměrnými týdenními náklady na péči o děti, které od roku 1985 do roku 2011, což jsou poslední dostupné údaje Úřadu pro sčítání lidu, vzrostly téměř o 70 %.
„Když se nad tím zamyslíte, 5000 dolarů ročně utratíme v prvním čtvrtletí,“ říká.
A zatím snahy Kongresu o zvýšení limitu – a o indexaci péče o závislé děti podle inflace – nikam nevedly.
Michelle a Stephen také diskutovali o možnosti, že jeden z rodičů zůstane doma. Když zjistili, že budou mít dvojčata, sedli si a propočítali to.
„Kdyby šlo jen o denní péči, zůstala bych doma,“ říká. „Ale protože platím i potraviny, auto a trochu i služby, nemůžu si to dovolit. Nemělo by to pro nás smysl.“
V Michellině hlase je slyšet lítost, když mluví o tom, jak málo s manželem šetří. Pozitivní je, že to málo, co ušetří, jde podle ní na spořicí účty, které založili pro děti.
Mnoho Američanů doufá, že budou moci dát svým dětem to, co dali jejich rodiče jim; ale tvrdá ekonomická realita je taková, že v mnoha případech to prostě nebude možné.
Manželé Chesterovi mezitím vytipovali body, ve kterých se náklady sníží: až nebudou další pleny (o 100 dolarů měsíčně méně), až se dvojčata přestěhují do místnosti pro batolata v jejich školce (o 80 dolarů méně). Každá změna, jak říká Michelle, „nám dává trochu více prostoru k dýchání a možná i šanci začít znovu přidávat k našim úsporám.“
Její rada pro ostatní rodiče, kteří bojují s náklady na péči o děti?
„Udělejte si plán a držte se ho. Držte se ho, jak jen to jde. Vždycky se něco objeví, ale pokud máte plán, víte, jak čísla dopadnou,“ říká. „A je to útěcha, když si večer můžete jít lehnout a říct si: Dobře, aspoň vím, že si můžu dovolit svůj dům, děti na bezpečném místě, služby a potraviny. Všechno ostatní? To není tak důležité.“
Rodina ze Severní Karolíny mluví o penězích každý měsíc
Mnoho rodin spoléhá na prarodiče, kteří se starají o děti. Pro rodiny s nižšími příjmy jsou příbuzní často jedinou možností. Ale i pro rodiny s vyššími příjmy jsou příbuzní klíčovou zálohou, aby se často křehké dohody o péči o děti nerozpadly.
To je případ Briana Hickeyho z Raleighu v Severní Karolíně. říká, že i když byly jeho děti v celodenní péči v centru, stále se vyskytovaly dny nemoci.
„Díky bohu, že moji rodiče byli v okolí,“ říká.
Ale jeho rodiče mají vlastní životy a Hickey si dává pozor, aby je nebral jako samozřejmost.
„Staří lidé mi říkali, neunavuj se,“ říká se smíchem pětatřicetiletý muž.
Podtrženo a sečteno, finanční zátěži péče o děti se nevyhneme.
„Jsou to astronomické náklady,“ říká Hickey, jehož dětem je nyní 12, 8 a 5 let.
Správa nákladů na péči o děti je „pravděpodobně nejstresovější částí mého života“, říká 35letý geotechnický inženýr.
Péče o dvě mladší děti na plný úvazek stojí Hickeyho a jeho ženu asi čtvrtinu jejich čistého měsíčního příjmu – jen o 125 dolarů měsíčně více než splátka hypotéky. Hickeyovi jsou další rodinou, která platí za péči o děti hodně přes 10 % svého příjmu, což je nad standardem americké vlády pro dostupnou péči.
Na papíře, říká Hickey, by příjmy jeho rodiny – jeho žena pracuje v maloobchodním managementu – měly stačit. Ale vzhledem ke studentským půjčkám a přídavkům na nejstarší dítě Hickey říká, že realita byla taková, že platit za péči o děti byl boj.
Mohl si najít levnější variantu – ale nechtěl dělat kompromisy v kvalitě.
„Nechtěl jsem, aby moje dítě bylo někde … 8 hodin a nic se nenaučilo, nic nedělalo, bez očekávání růstu nebo rozvoje,“ říká.
A pokud bylo nalezení této rovnováhy obtížné pro dvoučlennou rodinu Hickeyových ze střední třídy, je to o to náročnější pro rodiny s nižšími příjmy nebo pro rodiče samoživitele.
Hickey říká, že upřímné rozhovory o financích a neustálé přehodnocování finančních priorit jsou klíčovými způsoby, jak se s manželkou snaží udržet stres na uzdě.
„Každý měsíc se u nás doma o tom mluví. Každý měsíc si sedneme,“ říká. „Musíte se rozhodnout. Jak jsme na tom a co můžeme udělat, abychom se posunuli dál? Pro nás platí, že když to děláte často, děláte lepší rozhodnutí. Nečekejte, až nastane problém.“
Přes stížnosti na nákladovou zátěž Hickey opakuje názor ostatních rodičů, když se zaměřuje na to, na čem skutečně záleží: na důvěryhodné a spolehlivé péči o děti.
„Nakonec můžu přijít o dům, práci, auto, to se dá nahradit,“ říká. „Své děti nahradit nemůžete.“
„Ale děti nahradit nelze.