Muzeum Page v dehtových dolech La Brea je nádherné místo. Nemyslím tím báječné v tom nadužívaném, každodenním smyslu „Ta pizza byla báječná“ nebo „Kdybys mohl odevzdat hlášení TPS před odchodem z kanceláře, bylo by to báječné“. Myslím tím, že muzeum je doslova místem, které mé srdce milovníka zkamenělin naplňuje úžasem. I když jsem už předtím viděla fotografie expozice, stejně mě ohromila skleněná vitrína s tmavě hnědými lebkami více než 350 vlků dravých a potěšila mě krátká prohlídka beden plných zkamenělin, které se v současné době vykopávají za budovou.
Ale jedna věc se mi během návštěvy Stráně zaháčkovala do mozku a nechtěla mě pustit. Mezi exponáty muzea byly složené kostry některých charismatických pleistocénních savců, kteří zahynuli v asfaltové průrvě, jež se nyní nachází uprostřed Los Angeles. Byly zde zastoupeny všechny klasické postavy – zemní lenochod Shasta, Bison antiquus, medvěd hlubinný, šavlozubec Smilodon, mamut kolumbijský a další. O těchto zvířatech jsem už dříve četl a viděl jsem i jiné kostry jejich druhu jinde, ale štítek na jedné z nich mě zmátl. Co si pamatuji, byla velká kočka Panthera atrox běžně známá jako „americký lev“ – dnes již zaniklá větev slavných koček, která se kdysi dávno dostala do Severní Ameriky. Tabulka před kostrou mohutného pantera ji však nazývala jinak – Naegeleho obří jaguár. Odkdy se vlastní americký lev proměnil v mohutného jaguára?“
Můj zmatek ještě více katalyzovala dvojice publikací, které jsem si vyzvedl v muzejním obchodě se suvenýry. V revidovaném vydání monografie paleontologa Chestera Stocka z roku 2001 *Rancho La Brea: A Record of Pleistocene Life in California (Záznam pleistocenního života v Kalifornii) *byla fosilní kočka označena jako „lví“, ačkoli v krátké pasáži bylo také zmíněno, že Panthera atrox „byla také nazývána obrovským jaguárem“. Moc to nepomohlo. Lesklá, populárně-naučná brožura *Rancho La Brea: Ani ta však tuto otázku nevyřešila. Shrnutí, do něhož přispěl George T. Jefferson, označovalo kočku současně jako Naegeleho obřího jaguára a poddruh lva (Panthera leo atrox). Jefferson sice se zvířetem zacházel a ilustroval ho jako lva, ale opakovaně ho nazýval jaguárem obrovským. Je jasné, že jsem musel pátrat hlouběji.
Paleontologové se od poloviny 19. století potýkají s různými názory na identitu Panthera atrox. Na základě částečné spodní čelisti obsahující tři stoličky a ulomený špičák nazval filadelfský polyhistor a přírodovědec Joseph Leidy fosilní kočku „Felis“ atrox. Kočku popsal jako „druh, který svou velikostí značně převyšoval nedávného tygra a lva nebo vyhynulou evropskou kočku Felis spelaea“. Specifické znaky čelisti se podobaly svým protějškům u všech tří velkých koček – žijících i vyhynulých -, ale Leidy nakonec zařadil kočkovitou šelmu jako „vyhynulý druh amerického lva“.
Ne všichni se shodli na tom, že Leidyho kočka – kterou dnes nazýváme Panthera atrox – byla skutečně lev. Zejména v první polovině 20. století si odborníci na fosilní savce, jako byl francouzský paleontolog Marcellin Boule a jeho německý kolega Max Hilzheimer, všimli, že Panthera atrox zřejmě vykazuje mozaiku znaků společných jak lvům, tak tygrům. Tuto nejistotu potvrdily i studie některých raných fosilií vyzdvižených z asfaltových vývěrů La Brea, které popsali paleontologové John Merriam a Chester Stock. Ve své významné monografii o kočce Panthera atrox z roku 1932 dospěli k závěru, že lebka této fosilní kočky se nejvíce podobá lebce jaguára Panthera onca, jehož několik exemplářů bylo rovněž nalezeno ve stejných nalezištích. Významný americký paleontolog George Gaylord Simpson ve svém vlastním přehledu velkých fosilních kočkovitých šelem pleistocénu z roku 1941 souhlasil s určením Merriama a Stocka a litoval, že se Panthera atrox stala populárně známou jako „americký lev“. Tato kočka nebyla lvem, tvrdil Simpson, stejně jako šavlozubé kočky nebyly skutečnými tygry. Další používání zastaralé terminologie by jen dále uvádělo v omyl americkou veřejnost, která měla už tak dost problémů s pochopením příbuzenských vztahů mezi fosiliemi.
Ani výklady Bouleho, Hilzheimera, Merriama, Stocka a Simpsona samozřejmě nebyly všeobecně přijímány. Když už, tak se proti interpretaci jaguára držela představa Panthera atrox jako severoamerického lva. Kočka, jak jsem se s ní poprvé setkal, byla obrovským lvem, který lovil sám nebo v párech v otevřené krajině pleistocénního západu. Většina muzeí, která jsem navštívil a v nichž se nacházely figuríny Panthera atrox, se řídila tímto trendem. Při pátrání po dalších informacích jsem však zjistil, že verzi kočky podobnější jaguárovi znovu navrhli teprve před dvěma lety paleontologové John M. Harris – kurátor Pageova muzea – a Per Christiansen.
Christiansen a Harris se zaměřili na lebku a čelisti Panthera atrox. Hlava kočky byla více než kterákoli jiná část kostry nejčastěji uváděna jako důkaz, že Panthera atrox má více společného s jaguáry než se lvy nebo jinými velkými kočkami. Aby zjistili příbuznost fosilní kočky, porovnali Christiansen a Harris řadu měření ze vzorku dobře zachovalých exemplářů Panthera atrox z naleziště La Brea se stejnými měřeními provedenými z lebek tygrů, lvů a jaguárů uchovávaných v jiných muzeích. Vzorek, jak Harris vylíčil v odpovědi na e-mail, který jsem mu o studii poslal, zahrnoval „78 lebek tygrů, 176 lebek lvů a 57 lebek jaguárů, 14 lebek P. atrox z Rancho La Brea.“
Jak již dříve zjistilo mnoho paleontologů, lebky Panthera atrox vykazovaly mozaiku znaků, která se zcela neshodovala s žádným z žijících druhů. Zatímco lebky fosilních koček připomínaly spíše lva než cokoli jiného, některé aspekty jejich dolních čelistí se zdály být spíše tygří nebo jaguáří. Když jsem se Harrise zeptal, které znaky zejména řadí Panthera atrox blíže k jaguárům než ke lvům, uvedl „ramus dolní čelisti, symfýzu dolní čelisti, čelní a čelistní šev a tvar nosního otvoru“. Poslední z těchto znaků je samozřejmý, ale pro ty, kteří se osteologií dlouho nezabývali, jsou zbylé tři znaky velký lem dolní čelisti, který se připojuje k lebce, srostlá část dolních čelistí, které se setkávají ve střední čáře, a šev v lebce podél čelní a horní čelistní (maxilární) kosti. Lebky Panthera atrox se podle Harrise „v některých dalších rysech blížily lvům nebo tygrům, ale vícerozměrná a další statistická analýza naznačovala, že P. atrox nepatří do skupiny se lvy a má nejblíže k jaguárům.“
Zajímavé však je, že Christiansen a Harris ve své práci upozornili, že lebky Panthera atrox se nejvíce podobají lebkám lvů a nejvíce se odchylují od lebek jaguárů. Jak v článku napsali: „Panthera atrox se od lva, jaguára a tygra liší v mnoha osteometrických proměnných lebky, nejčastěji od jaguára (21) a nejméně často od lva (16)“. I pokud jde o spodní čelist fosilní kočky, rozsah variací mezi lvy a dalšími žijícími kočkami ve studii vedl k tomu, že některá srovnání byla nejasná. Panthera atrox nebyla přesně podobná současnému lvu, ale z toho, co jsem viděl, údaje také nedávaly jasné znamení, že by kočka mohla být přesně nazvána „obřím jaguárem“.
Christiansen a Harris nicméně uváděli své výsledky jako podporu myšlenky, že Panthera atrox zaujímala přechodné místo mezi podskupinou lvů/leopardů na jedné straně a tygrů/jaguárů na straně druhé. Spíše než o „druh obřího severoamerického lva“ vědci předpokládali, že anatomie a rekonstruovaná ekologie zvířete napovídá, že Panthera atrox „měl zřejmě blízko k typu obřího jaguára“, který se vyhýbal lesům kvůli otevřenějším lovištím. Zeptal jsem se Harrise, jak by podle jeho odhadu kočka vypadala zaživa. Odpověděl:
*P. atrox *je znatelně větší než jaguáři i lvi. Měla úměrně delší nohy než jaguáři, což mohlo být přizpůsobení pro běh v otevřenějším prostředí. Pokud je tomu tak, mohlo by to vysvětlovat, proč se jaguáři a jaguáři obrovští zřídka vyskytují na stejné lokalitě. Oba se vyskytují na lokalitě La Brea, kde máme přes 80 jedinců P. atrox, ale jen jednoho nebo dva P. onca. Jak vypadala srst P. atrox, se můžeme jen dohadovat. Pokud se skutečně jednalo o otevřenější stanovištní formu, mohla mít srst beze skvrn nebo jen slabě skvrnitou.
Rozdílná interpretace měla více než kosmetické důsledky. Christiansen a Harris naznačili, že tento odlišný pohled naznačuje, že Panthera atrox nepochází z pravěkých lvů, kteří přešli do Severní Ameriky přes Beringův pevninský most. Místo toho vědci vyslovili hypotézu, že Panthera atrox se před přibližně 150 000 lety vyšlechtil z dřívější formy jaguára. Podle tohoto scénáře žádní skuteční „američtí lvi“ vůbec neexistovali. Nejblíže by byli lvi, kteří žili v okolí Beringova pevninského mostu, ale dále na jih necestovali.
Musím se přiznat, že mě myšlenka, že Panthera atrox byl spíše jaguár než lev, nepoložila. Možná, že kočka sdílela některé znaky spodní čelisti s jaguáry a tygry, ale údaje zejména z lebky naznačovaly, že se kočka podobá spíše lvu než čemukoli jinému. A koneckonců, anatomie není všechno, pokud jde o pleistocenní savce.
Lebky Panthera atrox z La Brea sice vykazují drobné rozdíly, když je srovnáme s lebkami moderních lvů, ale genetická srovnání určila fosilní kočku jako příslušníka lví linie. To je šťastná věc při studiu tvorů, kteří zemřeli v nepříliš vzdálené prehistorické minulosti – genetický materiál může být shromážděn, analyzován a studován k dalšímu ověření myšlenek vyslovených na základě kosterní anatomie. Ve studii publikované ve stejném roce jako studie Christiansena a Harrise zoolog Ross Barnett a jeho kolegové uvádějí, že Panthera atrox vytvořila mezi pravěkými populacemi lvů výrazný genetický shluk, který se zhruba před 340 000 lety geneticky izoloval. Ještě konkrétněji Barnett a spoluautoři poznamenali, že „všechny pozdně pleistocénní vzorky lvů poskytly sekvence, které se silně seskupily s údaji o moderních lvech“, a toto zjištění vyloučilo „jakoukoli postulovanou souvislost mezi atroxem a jaguárem.“
Co byla Panthera atrox a jak se tato kočka živila v pozdně pleistocénní krajině, leží mezi běžnými představami „amerického lva“ a „obřího jaguára“. Dokonce i Christiansen a Harris si všimli, jak moc se lebka této kočky podobá lvu, a genetické údaje jasně řadí Panthera atrox do linie lvů. Přesto je na exemplářích z La Brea několik zajímavostí, které mohou naznačovat, že se tyto šelmy nechovaly jen jako moderní lvi.
Z La Brea je známo jen asi 80 jedinců Panthera atrox, což je ve srovnání s tisíci jedinci vlka dravého a smilodona poměrně málo. Vzhledem k tomu, že se předpokládá, že strašní vlci byli smečkoví lovci, dává jejich výskyt v asfaltových sejpech smysl, a vysoký počet jedinců smilodona – spolu s dalšími důkazy – byl použit k hypotéze, že šavlozubci byli také sociální lovci. Základní scénář spočívá v tom, že gregarické skupiny vlků, ne-li šavlokožců, byly přitahovány hnijícím masem v asfaltových průsakách a více členů skupiny bylo uvězněno, když se snažili ulovit snadnou potravu. (V muzeu je skvělá expozice, kde se můžete pokusit vytáhnout malý kovový píst z jakési černé břečky, která pravěká zvířata uvěznila – je to zatraceně těžké!) Spolupráce ve skupině se v takové svízelné situaci stala přítěží. Poměrně nízký výskyt Panthera atrox proto může naznačovat, že tyto kočky byly buď samotářské, nebo pracovaly v menších skupinách. Zdá se, že to podporuje i skutečnost, že více exemplářů Panthera atrox z La Brea bylo identifikováno jako samci než samice. Moderní lví smečky se skládají z více samic než samců, a pokud by Panthera atrox žila v podobném systému, dalo by se očekávat, že ve fosilních nálezech bude nalezeno více samic. Případně by mě zajímalo, zda si asfaltové sejpy nejčastěji nárokovali osamělí samci nebo malé koalice, které se ještě neusadily v smečkách nebo byly vyhnány – jedinci, kteří museli častěji mrchovat, protože jim chyběla podpora sociální skupiny. Testování takových myšlenek je však obtížné a důvod, proč je Panthera atrox v La Brea tak vzácný, zůstává otevřenou otázkou.
Když jsem stál a začínal u rekonstruované kostry Panthera atrox v Pageově muzeu, stále jsem se snažil představit si, jak by tento hrozivý masožravec vypadal, kdyby byl řádně oděn svaly, tukem, fasciemi, srstí a dalšími doplňky živého tvora. Jaké by to bylo vidět takového predátora, jak se plíží krajinou Kalifornie zbavené kancelářských budov a smogu? Toho živého tvora ode mě nedělilo mnoho času – pouhých pár tisíc let, a stejně jako všichni ostatní, i moji vlastní prehistoričtí předkové žili po boku takových mohutných predátorů. I přes mou chronologickou blízkost k těm čokoládově zbarveným kostem však o tom, jak Panthera atrox žil, mnoho nevíme. Ze všech prehistorických krajin, které během historie této planety vznikly a zanikly, je nádherný svět pleistocénu dráždivě a zběsile blízký tomu našemu.
Horní obrázek: Složená kostra *Panthera atrox* v Pageově muzeu v Los Angeles v Kalifornii. Foto: autor.
Christiansen, P., & Harris, J. (2009). Craniomandibular morphology and phylogenetic affinities of Panthera atrox: implications for the evolution and paleobiology of the lion lineage Journal of Vertebrate Paleontology, 29 (3), 934-945 DOI: 10.1671/039.029.0314
Jefferson, G. 2001. „Naegele’s Giant Jaguar“, in Rancho La Brea: La Breacha: Death Trap and Treasure Trove (Smrtonosná past a pokladnice). Terra, roč. 38, č. 2. s. 28
Leidy, J. 1852. Popis vyhynulého druhu amerického lva: Felis atrox. Transactions of the American Philosophical Society, Vol. 10, 319-321
Simpson, G. 1941. Velké pleistocénní kočkovité šelmy Severní Ameriky. Novitates American Museum. No. 1136, 1-27
.