Je také důležité si uvědomit, že většina z nás má jen malou nebo žádnou možnost vybrat si svůj rasový status sama. Zejména u marginalizovaných národů je rasa určována zvenčí. Svou rasu si nemůžete libovolně nasadit a sundat, jako byste si nasadili klobouk nebo oděv. Místo toho jsou rasové kategorie vytvářeny a neustále potvrzovány právními, soudními, vzdělávacími a dalšími společenskými strukturami a procesy, s nimiž se denně setkáváme. Tyto struktury a procesy utvářejí nebo ovlivňují vědomí jednotlivých lidí, kteří pak přisuzují rasu ostatním na základě toho, jak vypadají, mluví, chovají se nebo uctívají.
Je snadné určit, do které rasové kategorie spadá většina Američanů. Pro některé z nás – arménské Američany i řadu dalších skupin – to však tak jednoznačné není. Zdá se, že nejsme tak docela barevní lidé, ale také nejsme tak docela bílí, alespoň ne v tom smyslu, který má většina lidí na mysli, když mluví o rasové bělosti. V důsledku toho není snadné pochopit, jak zapadáme do rasové ekonomie USA.
O přemýšlení o arménských Američanech a rase jsem se začal zajímat v 90. letech 20. století, kdy jsem byl doktorandem oboru americká civilizace na Brownově univerzitě. Mezi skupinou studentů a vyučujících, kteří se hluboce zamýšleli nad rasou a její složitostí v USA, jsem se začal ptát na své vlastní rasové postavení. Začínali jsme také uvažovat o bělošství jako o rasové kategorii (spíše než o neutrální nebo nekategoriální), ale to, co jsme o bělošství chápali, vycházelo výhradně z charakteristik euroameričanů a odráželo jen část mé zkušenosti. Chtěla jsem pochopit, v čem se arménská bělost liší od euroamerické bělosti, a za tímto účelem jsem se ponořila do právní historie, abych zjistila, jak a kdy začali být Arméni považováni za bělochy.
První velká vlna arménské imigrace do Spojených států proběhla během prvních dvou desetiletí dvacátého století, což se shodovalo s obdobím zákonů o vyloučení Asiatů. Počínaje 80. lety 19. století přijaly Spojené státy řadu zákonů, jejichž záměrem bylo vyloučit nebo omezit přistěhovalectví a naturalizaci jako občanů „asijské rasy“. Tyto zákony byly zaměřeny především na Číňany, kteří pracovali na transkontinentálních železnicích jako dělníci, ale které USA nechtěly trvale usadit na americké půdě, neboť je považovaly za „neasimilovatelné“. Protože Arméni (spolu s Libanonci, Syřany a dalšími) pocházeli z asijského kontinentu a měli obecně tmavší pleť než Američané evropského původu, někteří tvrdili, že i oni by měli být považováni za součást „asijské rasy“, a tudíž vyloučeni z přistěhovalectví a/nebo naturalizovaného občanství.
Tvrzení, že tito asijští přistěhovalci nejsou běloši, vedlo k řadě soudních sporů, v nichž se rozhodovalo o právním rasovém statusu jednotlivých skupin. Dva z těchto případů se týkaly arménských Američanů, in re Halladjian (1909) a U.S. v. Cartozian (1925). Zajímavé je, že ve věci Cartozian vystupoval jako soudní znalec harvardský antropolog Franz Boas, který vypověděl, že rasa je výhradně sociální konstrukt, a proto nic takového jako „asijská rasa“ neexistuje. Kdyby soudce Boasův argument přijal, mohlo to vést ke zrušení všech rasových označení v americkém právu. To se však samozřejmě nestalo. V obou případech soudce konstatoval, že Arméni jsou běloši, ale jejich logika se stále opírala o „zdravý rozum“ chápání rasy. Důvody, proč byli Arméni považováni za bílé, spočívaly v tom, že a) Arméni byli považováni za podobnější Evropanům než Turci; a b) předpokládalo se, že se asimilují do americké kultury, tj. ztratí znaky odlišnosti, díky nimž vypadají a chovají se jako neevropané, a to prostřednictvím sňatků, učení se angličtině atd. Tato logika vycházela z myšlenky „tavicího kotle“, tedy z představy, která byla populární na počátku a v polovině dvacátého století, že odlišnosti přistěhovalců (ve stravování, oblékání, řeči atd.) se časem rozplynou. Jinými slovy, můžete zde být přijati, pokud budete souhlasit s tím, že se vzdáte odlišných zvyklostí své kultury. Náboženství a barva pleti byly považovány za aspekty člověka, které se nerozplynou, a tak byli muslimové a lidé s velmi tmavou pletí považováni za neasimilovatelné. Pointa je následující: samotný diskurz (případy, logika použitá v případech), který Arménům přiznával legální bělost, byl součástí diskurzu, který vylučoval ostatní asijské přistěhovalce. Ačkoli jsme o to nežádali, naše bělost byla ustanovena na zádech ostatních, kteří za bílé považováni nebyli.
Američtí Arméni jsou tedy plně zapojeni do rasové politiky v USA. Skutečnost, že naši předkové nebyli otrokáři, že většina našich rodin zde byla dokonce až po rekonstrukci nebo že nejsme potomky těch, kteří kolonizovali tento kontinent pácháním genocidy jeho původního obyvatelstva, nás nezbavuje odpovědnosti za privilegia, která nám poskytuje naše legální bělost.