V posledních týdnech byly u jižního pobřeží západní Austrálie ve dvou případech spatřeny tlupy kosatek, které lovily a zabíjely modré velryby, což bylo v minulosti zdokumentováno jen zřídka.
Dne 21. března byla výzkumná asistentka Ashleigh Roddicková na cestě pozorovat kosatky v „horkém místě“ biodiverzity v Bremerově kaňonu u jižního pobřeží Austrálie. Cítila se trochu špatně, a tak se rozhodla odvážit bouřlivé počasí a sedla si venku na palubu v naději, že ji blesky a déšť rozptýlí. Přes mlhu Roddicková a další člen týmu zahlédli v dálce několik třepotajících se ptáků. Pod ptáky cosi velkého šplouchalo ve vodě.
V této fázi byl na palubě také vedoucí výzkumník CETREC WA (Cetacean Research) John Totterdell, původně s úmyslem posbírat nějaké úlomky plovoucí ve vodě. I on si všiml šplouchání. Zanedlouho se všechny oči upřely na rozruch v dálce, když si všichni na palubě začali uvědomovat, čeho jsou svědky: modrá velryba byla v obležení hejna kosatek.
„V úžasu jsme byli svědky toho, jak se asi 50 kosatek následujících 6 hodin krmilo svou kořistí,“ napsal Totterdell na Facebooku. Bylo to poprvé, co byly tyto šelmy zaznamenány při zabíjení plejtváka modrého u australského pobřeží.
Je to sice scénář, který se zdá být příliš neobvyklý na to, aby byl reálný, ale pokud jsou nějaká zvířata schopna skolit největší velryby v oceánu, jsou to právě kosatky. Bylo zaznamenáno, že tito černobílí predátoři vykuchávají sviňuchy, ohánějí se ocasy želv a dokonce vymačkávají játra z velkých bílých žraloků. Aktivně loví také velryby plejtvákovité – skupinu tvoří 14 druhů velryb včetně keporkaků, šedých a modrých -, ale obvykle se drží mladých a subadultních jedinců. Útoky na modré velryby byly zaznamenány jen několikrát.
První se datuje do roku 1979 a týkal se subadultní velryby v Baja California. Útok trval několik hodin, a přestože mladá velryba unikla, je pravděpodobné, že později svým zraněním podlehla. V roce 2003 pak vědci pracující v kostarickém dómu zaznamenali kosatky hodující na čerstvé mršině mláděte modré velryby, které predátoři pravděpodobně ulovili a zabili. Další pokus o predaci u pobřeží Kalifornie o rok později skončil, když dospělá modrá velryba mrštila chobotem a unikla. A v květnu 2017 záběry z dronu z kalifornského Montereyského zálivu ukázaly, jak hejno kosatek obtěžuje velkou modrou velrybu. Velryba unikla tak, že kosatky předběhla, což je technika, kterou kosatky používají.
Podle Totterdella byl savec, který se stal terčem nedávného útoku, dvacetimetrový plejtvák modrý (Balaenoptera musculus brevicauda) – poddruh modré velryby vyskytující se v Indickém a jižním Tichém oceánu. Může dosáhnout maximální délky kolem 24 metrů, což tohoto jedince řadí na vrchol pohlavní dospělosti. „Tloušťka jeho stopkové plochy, jizvy na těle a množství kousanců od sušenek svědčí o starším zvířeti,“ sdělil nám Totterdell e-mailem.
Sundat velrybu této velikosti není žádný malý výkon. Úkol vyžaduje pečlivě synchronizovaný útok. „Kosatky jsou známé jako mořští vlci. Loví ve smečce s orchestrální přesností,“ vysvětluje mořská bioložka a spoluzakladatelka Centra pro výzkum velryb Micheline Jennerová. „Kosatky útočí na velrybu na různých místech tak, že se drží za oblast hřbetní ploutve a za ocasní krovky, aby velrybu zpomalily a přidržely – aby ji utopily.“ Kosatkám trvalo téměř hodinu, než svou mohutnou kořist nakonec zlikvidovaly.
Jen dva týdny poté, co se kosatky zapsaly do historie u australského pobřeží, udeřily znovu. Tentokrát se obětí stal patnáctimetrový plejtvák modrý. Útok se odehrál 6. dubna za ideálních povětrnostních podmínek, které umožnily pozorovatelům velryb a vědcům zachytit většinu akce. Mořská bioložka Pia Markovicová byla na palubě lodi Naturaliste Charters, když tým spatřil na obzoru velké šplouchání. Hladina oceánu bublala, když se k mele blížily masy plejtváků obrovských, nejméně 30 kosatek a rozptýlení delfíni pruhovaní, vysvětlila Markovicová na blogu Naturaliste Charters.
Když dorazili na místo, skupina asi deseti kosatek se přichytila na velrybu, která pumpovala ocasem ve snaze uniknout. „Z jejích boků už odnesly několik velkých kusů kůže a tuku ve snaze pokusit se obrovskou velrybu zpomalit,“ napsal Markovic. Asi půl hodiny kosatky opakovaně tlačily mladou velrybu pod vodu a přitom ji kousaly do boků. „Jak se modrák zmítal, byl obrácen vzhůru nohama a ocas mu vylétl z vody. To byl jeden z posledních okamžiků, kdy jsme ji viděli, když ji kosatky zahnaly pod hladinu, aby ukončily utrpení.“
.
Při dvou úspěšných útocích na modré velryby během stejného počtu týdnů je lákavé dojít k závěru, že se u kosatek v západní Austrálii rozvíjí talent na „modré vraždy“, ale je pravděpodobnější, že k tomuto druhu predace dochází častěji, než ukazují záznamy. „Přestože se jedná o první zaznamenané setkání (u Austrálie) s velkou keporkakou, která podlehla útoku, je pravděpodobné, že i ostatní velké velryby (včetně modrých) často čelí riziku predace ze strany kosatek,“ vysvětluje Totterdell na Facebooku.
Studie publikovaná v roce 2014 ukazuje, že mláďata keporkaků jsou pro vrcholové predátory předvídatelným a vydatným zdrojem kořisti po dobu nejméně pěti měsíců v roce, kdy velryby migrují podél australského pobřeží. Mnoho dospělých keporkaků (a téměř všechny ostatní velké druhy velryb) mají na chlopních a ploutvích stopy po hrabání zuby po střetech s kosatkami, což naznačuje, že útoky mohou být poměrně časté. Lze předpokládat, že modré velryby by se mohly pravidelně objevovat na jídelníčku kosatek.
„Vzhledem k pomalému, ale trvalému nárůstu populace modrých kosatek v JV Indickém oceánu (přibližně 2 000 velryb) … existuje možnost, že kosatky z Bremerova kaňonu tuto populaci využívají,“ vysvětlil nám Jenner prostřednictvím e-mailu. Domnívá se, že hojný výskyt kořisti kosatek, jako jsou tuňáci a zoborožci – tedy druhy, na které se kosatky v poslední době častěji zaměřují – může souviset s vyšší mírou reprodukce. Více kosatek znamená větší poptávku po bílkovinách a modré velryby jich nabízejí dostatek.
K získání úplného obrazu o dravosti kosatek je však zapotřebí dalšího výzkumu. „Je to druh , o kterém zejména v naší lokalitě víme velmi, velmi málo,“ uvedla pro ABC Kirsty Alexanderová, koordinátorka projektu South Coast Cetaceans. Alexanderová v současné době pracuje na projektu, který zkoumá rozšíření, početnost a využívání biotopů velryb podél jižního pobřeží Austrálie, aby získala více informací o počtu a chování populace.
Curt Jenner, výzkumník, který strávil více než 30 let studiem velryb u jižního pobřeží Austrálie, souhlasí, že je zapotřebí dalšího výzkumu, a nabízí zajímavou teorii: možná na sebe mladé modré velryby mohou upozorňovat tím, že dělají rámus. „Modré velryby plavou a dělají velký hluk, jsou pravděpodobně nejhlučnějším tvorem v oceánu, ve skutečnosti mají hlasitější volání než 747 startující na konci ranveje,“ vysvětlil pro ABC. Možná, že nezkušené velryby hlasitým voláním v přítomnosti kosatek prozrazují svou polohu. „Ještě nejsou chytré jako ulice a nesou za to následky,“ naznačuje.
Je také možné, že se kosatky jen trochu baví. Když byla v roce 2017 skupina kosatek zachycena na kameru při pronásledování modré velryby u kalifornského pobřeží, mořská bioložka Nancy Blacková řekla časopisu National Geographic, že „to nejspíš dělaly pro zábavu. Hrají si s ní, jako si kočky hrají se svou kořistí.“
Obrázek v záhlaví: timnutt, Flickr