Autobiografie začíná tím, že Malcolm popisuje svou matku Louise, která s ním čeká dítě, jak čelí rozzuřenému davu příslušníků Klanu. Po Malcolmově narození se rodina přestěhuje do Michiganu; rasistická nenávist je však obklopuje i nadále. Malcolmův otec Earl Little má otevřený styl kázání, což spolu s jeho spojením s Marcusem Garveym přitahuje hněv místní Černé legie (odštěpené skupiny Ku Klux Klanu) – a jednoho rána je nalezen mrtvý. Protože Earl byl hlavním živitelem rodiny a Velká hospodářská krize je v plném proudu, rodina rychle upadá do chudoby. Mezitím státní úředníci neustále pronásledují Louise, že není dobrou matkou svých dětí a že je „blázen“, než se nakonec skutečně psychicky zhroutí.
Děti jsou rozptýleny mezi místní rodiny a většinou se usadí. Malcolm však vyvádí, a tak je brzy vyloučen ze školy a poslán do nápravného zařízení pro mládež v nedalekém Masonu. Tam je jediným „černochem“ ve třídě, což z něj dělá spíše hvězdu než terč diskriminace. Je úspěšným sportovcem, dobrým studentem a oblíbeným; je dokonce zvolen předsedou třídy. A přesto je toto obdivování vždy jen povrchní a skrývá hlubší rasistickou mentalitu. Nic to neilustruje lépe než pan Ostrowski, Malcolmův učitel v osmé třídě, který mu radí, aby neusiloval o to stát se právníkem. Spíše by se měl „jako černoch“ zaměřit rozumněji, třeba na to, aby se stal tesařem. Malcolm poprvé vidí a cítí rasový dvojí metr. A poté, co strávil jedno léto v Bostonu se svou nevlastní sestrou Ellou a nasál tamní živou černošskou kulturu (alespoň ve srovnání s Masonem v Michiganu), se k ní přestěhuje, jakmile dokončí osmou třídu.
Po příjezdu do Bostonu si Malcolm okamžitě uvědomí třídní hierarchii mezi Afroameričany žijícími v Roxbury. Ti, kteří žijí na „kopci“, pracují v bělošských podnicích v centru města jako údržbáři a kurýři, zatímco ti, kteří žijí ve „městě“, jsou chudí a zapojení do kriminálních ekonomických aktivit, jako jsou hazardní hry a prostituce. Malcolm se do „hochštaplerů“ v městské části zamiluje a díky svému novému příteli Shortymu si začne přivydělávat jako čistič bot. Odtud rychle propadá hustlerské kultuře, přijímá život plný drog a alkoholu a oblíbený styl zoot suitů a kornoutů.
Ella se snaží Malcolma z tohoto života vytrhnout tím, že mu sežene práci slušného prodavače v sodovkárně, ale to vede k jeho největšímu symbolickému pádu. Poté, co Malcolm naváže vztah s Laurou, vzdělanou černoškou, pozve ji na koncert Dukea Ellingtona, aby si s ní užil večer lindy-hoppingu (druh swingového tance). Zatímco se spolu skvěle baví, Malcolm Lauru opouští při pohledu na atraktivní bělošku Sophii, která se stává symbolem jeho zbožňování bělochů jako lepších než černochů.
Po nastěhování k Shortymu začne Malcolm pracovat jako umývač nádobí na železnici, než je rychle povýšen na prodavače sendvičů. Cesty vlakem do New Yorku a Washingtonu mu umožňují poznat zkušenosti černochů ve velkých amerických městech, které jsou plné chudoby a kriminality. Přesto si Malcolm zamiluje harlemský noční život a po propuštění od železnice získá práci ve Small’s Place, luxusním baru a tanečním sále v Harlemu. Začne si říkat „Red“ nebo „Detroit Red“. Tím je zpečetěn jeho přesun do New Yorku, kde se začne seznamovat s humbukem, který se v Harlemu odehrává, zejména s tím, který se týká ubytování bílých návštěvníků z centra Manhattanu. Poté, co je Malcolmovi zakázán vstup do Small’s za drobný kriminální přestupek, začne prodávat marihuanu, a to navzdory rostoucí pozornosti strážců zákona. Zároveň je povolán k odvodu, ale jeho dobře vyvinutý slang a celkový kriminální vzhled ho před válkou uchrání.
Po rostoucím policejním tlaku přechází Malcom k různým dalším podvodům, od vloupání s pasákem Sammym přes hazardní hry, podzemní míšenecké prostituční kruhy až po pašování alkoholu pro židovského obchodníka jménem Hymie. Tlak policie a různých kriminálních živlů v Harlemu však stále sílí. Nakonec je Shorty nucen přijet z Bostonu, aby Malcolma vyzvedl a vytáhl ho z potenciálně fatální situace. Po návratu do Bostonu začne Malcolm se Shortym, jejich novým kontaktem Rudym, Sophií a její sestrou organizovat vloupání do bělošských čtvrtí vyšší třídy. Malcolma opět začnou obklopovat nepřátelé. O jejich poměru se dozví Sophiin manžel a policie začne pátrat po lupičském kroužku. Nakonec je Malcolm dopaden, když se snaží opravit ukradené hodinky, a celá parta je poslána do vězení (kromě Rudyho, který uteče). Malcolm a Shorty jsou jako černoši odsouzeni neúměrně k deseti letům vězení.
Píše se rok 1946 a Malcolm je nyní ve vězení. Jeho tirády proti Bohu a legendární hněv mu vynesly přezdívku „Satan“. Po opakovaných dopisech a návštěvách několika sourozenců se však Malcolm začne nesmírně zajímat o nové náboženské hnutí známé jako Islámský národ (spojení černošského nacionalismu a upravené formy islámu), jehož vůdce Elijah Muhammad káže o důstojnosti černochů a zlu, které na nich páchají běloši. Malcolm v sobě znovu objeví zápal pro učení a četbu, která doplňuje jeho nově objevenou víru. Po sedmi letech pečlivého studia a debat mezi spoluvězni opouští vězení jako muslim, zcela oddaný věci národa.
Malcolm se poté stěhuje do Detroitu ke svému bratrovi Wilfredovi. Tam se začíná dozvídat více o Národu, jeho způsobu uctívání a jeho uctívaném vůdci. Zúčastní se masového shromáždění v Chicagu, kde ho Elijáš výslovně osloví a pak ho pozve k sobě domů. Jejich vztah rychle přeroste v nesmírně blízké pouto, v němž Malcolm vnímá Elijaha jako svého otce a Elijah Malcolma jako syna. Po několika podřadných zaměstnáních se Malcolm stává služebníkem Národa na plný úvazek a je vyslán zakládat chrámy v Bostonu, Filadelfii a nakonec v New Yorku.
V New Yorku Malcolm nachází vášnivou konkurenci mezi mnoha hlasy volajícími po rasové spravedlnosti. Nicméně poselství Národa přitahuje mnoho chudých černochů, zejména evangelikálních křesťanů, kteří si jsou důvěrně vědomi předsudků, jež se proti nim staví. Navzdory váhání nad přísným morálním kodexem islámu slouží k podpoře Národa především jedna událost v Harlemu. Dva bratři Národa jsou v Harlemu napadeni a zatčeni bělošskými policisty, což vede k mobilizaci „Ovoce islámu“ (bojové jednotky Národa). Tito muži se formují před policejním oddělením, dokud se jejich bratrům nedostane náležité lékařské péče, což zvyšuje jejich místní i národní image jako síly odporu a černošské moci.
Jakmile začne Národ přitahovat více negativní pozornosti, Malcolma začne svrbět příležitost bránit svou komunitu. Nakonec mu pan Muhammad udělí svolení a Malcolm se pouští do řečnického běsnění, v němž pranýřuje konzervativnější černošské vůdce jako „strýčky Tomy“ a média jako zaujatá vůči rostoucí muslimské komunitě. Tento celostátní ohlas přerůstá v období významného růstu organizace Nation, která začíná pořádat masová shromáždění muslimů po celé zemi. Čím více hnutí roste, tím více prostoru dostává Malcolm k projevům v médiích a na univerzitách a shromážděních; to však také zvyšuje závist ostatních vůdců v rámci Národa. Zatímco Malcolm vidí rostoucí boj proti bělošské mocenské struktuře ovládající politiku země, jeho odpůrci vidí narcistického vůdce usilujícího pouze o osobní slávu.
Okolo roku 1963 si Malcolm uvědomuje, že Eliáš Muhammad, jeho idol, není zbožná postava, ale jen člověk s hříšnou minulostí. To těžce otřese jeho vírou, neboť svatost pana Muhammada tvořila hlavní pilíř Malcolmovy muslimské víry. Přesto podniká kroky k ochraně pověsti národa. Bohužel je jeho úsilí v kombinaci s některými jeho pobuřujícími výroky použito jako záminka k vyloučení Malcolma z Národa. Nyní je Malcolm považován za nepřítele Národa. Naštěstí se ho ujme jeho přítel Cassius Clay a poskytne mu prostor k naplánování dalšího postupu. Jako věřící muslim se Malcolm rozhodne, že nastal čas, aby se vydal na hadždž (tradiční pouť muslimů) do Mekky.
Na své cestě do Mekky se Malcolm setkává s mnoha lidmi, jako je Abd-Al-Rahman Azzam, kteří se ho ujmou a projeví mu velkou pohostinnost. Ačkoli se tito Arabové zdají být bělochy, projevují Malcolmovi pohostinnost, která přesahuje jeho představy o rase. To se opakovaně děje na hadždži, což je cesta, která zdůrazňuje bratrství všech muslimů pod Alláhem. Tyto zážitky začínají zásadně měnit Malcolmovy názory na rasu a rasismus z biologicky podmíněného faktu na společensky podmíněný stav. Po hadždži cestuje po Africe, kde se setkává s mladými studentskými aktivisty a politiky, kteří se hlásí k myšlenkám panafrikanismu (solidarita mezi všemi národy afrického původu) a černošského nacionalismu. Afroameričané už nejsou ztraceným národem; nyní jsou pro Malcolma bratry těch Afričanů, kteří se snaží překonat kolonialismus. Tuto zkušenost celosvětové černošské jednoty ztělesňuje jeho setkání s Osagyeo Dr. Kwame Nkrumahem, vůdcem Ghany, který s Malcolmem diskutuje o mnoha těchto myšlenkách.
Po návratu do Ameriky se Malcolm snaží šířit svou nově nabytou víru a ideologii. Po zkušenostech z Blízkého východu a Afriky chce zdůraznit jak možnost bratrství napříč rasovými rozdíly, tak nutnost jednoty africké diaspory jako prostředku odporu proti bělošské nadvládě v celosvětovém měřítku. Jeho rafinovanější poselství ho bohužel nechává na území nikoho. Není ani militantní, ani umírněný, je vyloučen z většiny afroamerických hnutí za občanská práva. Pokouší se založit vlastní mešitu Muslim Mosque Inc, ale těžko hledá podporu mezi muslimskou i nemuslimskou komunitou v Harlemu. Po měsících výhrůžek smrtí a pokusů o atentát je Malcolm zcela připraven zemřít násilnou smrtí. Informuje čtenáře o hrozícím ohrožení svého života s nadějí, že nějakým způsobem posunul věc černých Američanů. Za poslední stránkou se ovšem rýsuje jeho zavraždění třemi členy Islámského národa a následný pohřeb, jehož se zúčastní tisíce lidí.