Střetnutí flotil
Dne 31. května ve 13:30 se soupeřící flotily k sobě blížily, ale jedna o přítomnosti druhé nevěděla. Vysokomořská flotila se pevně držela Scheerova plánu, ačkoli Hipper si zatím nebyl jistý, zda jeho průzkumná skupina vylákala Beattyho flotilu přes Severní moře.
Project Gutenberg
Britové se ze své strany přikláněli k názoru, že proběhla další bezvýsledná pátrací akce po Němcích a že se brzy vrátí na své základny. Z Jadebusenu se totiž stále ozýval volací znak německé vlajkové lodi. Jellicoe, který nevěděl, že přenášení tohoto volání z lodi na břeh je běžnou praxí, když flotila na volném moři vyplouvá na moře, se domníval, že hlavní část této flotily je stále v německých vodách. Beattyho bitevní křižníky s 5. bitevní eskadrou v doprovodu 5 mil (8 km) za zádí dosahovaly východní hranice svého záběru a brzy se obrátí na sever, aby se setkaly s Jellicoeovými silami v místě setkání. Byl jasný, klidný jarní den. Ve 14:15 byl zahájen obrat, clona lehkých křižníků se rozprostřela mezi těžkými loděmi a Helgolandskou zátokou.
Krátce před 14:00 lehký křižník Elbing, na západním křídle německé průzkumné skupiny, spatřil na západním obzoru kouř malého dánského parníku N. J. Fjord. Na průzkum byly vyslány dva torpédové čluny. Zhruba o 10 minut později komodor E. S. Alexander-Sinclair, velitel britské 1. eskadry lehkých křižníků na palubě Galatey, rovněž spatřil dánskou loď a v doprovodu lehkého křižníku Phaeton vyplul na průzkum. Ve 14:20, kdy byla příčina jejich setkání zapomenuta, signalizovaly obě jednotky „Nepřítel na dohled“ a ve 14:28 Galatea vypálila první výstřely bitvy o Jutsko.
Toto náhodné setkání bylo pro Němce mimořádně šťastné, neboť Jellicoeovy bitevní eskadry byly stále 65 mil (105 km) na sever. Kdyby N.J. fjord nepřitahoval tolik pozornosti, Hipperova průzkumná skupina by nevyhnutelně vedla flotilu na volném moři směrem k Velké flotile, když ta byla plně soustředěna pod Jellicoeovým velením. Jak už to tak bývá, britská past sklapla předčasně.
Po obdržení signálů od svých lehkých křižníků se Beatty i Hipper otočili a hnali se za zvukem palby a v 15:20 byly obě soupeřící linie bitevních křižníků na dohled od sebe a manévrovaly o pozice. V 15:48 zahájila Hipperova vlajková loď Lützow palbu, která byla okamžitě opětována, ale během následujících 20 minut britská linie těžce utrpěla: Lion, Princess Royal a Tiger byly opakovaně zasaženy a Indefatigable, zasažený dvěma salvami z Von der Tannu, se převrátil a potopil. K britské linii se nyní připojila 5. bitevní eskadra (zanechaná rychlejšími bitevními křižníky) a její těžká děla způsobila Hipperovým bitevním křižníkům takové škody, že se německá zástěna torpédových člunů přesunula k torpédovému útoku. V té chvíli vybuchl s drtivou explozí další britský bitevní křižník Queen Mary, který byl zasažen do hlavního skladu.
Při této akci hlídkovala 2. eskadra lehkých křižníků britského komodora W. E. Goodenougha jižně od Beattyho hlavních sil a kolem 16:40 Goodenough ohlásil, že spatřil hlavní síly flotily na širém moři. Beatty se okamžitě stáhl na sever, aby odlákal nepřítele ke zbytku Velkého loďstva, přičemž 5. bitevní eskadra kryla ústup.
Pro Jellicoea byl Goodenoughův signál poučným překvapením, ale bohužel nebyl dostatečně podrobný. Od Beattyho bitevních křižníků ho stále dělilo asi 40 mil (64 km) – a jak daleko byly hlavní nepřátelské síly? Jellicoeovy bitevní lodě, plující v šesti kolonách na obzoru, by se před akcí musely rozmístit v jedné linii. Způsob i okamžik nasazení byly životně důležité a admirál o nich nemohl rozhodnout, dokud neznal pozici a kurz nepřítele.
Krátce před 18:00 Jellicoe spatřil Beattyho bitevní křižníky, nyní posílené o 3. eskadru bitevních křižníků pod velením kontradmirála Horace Hooda. Viditelnost se však rychle zhoršovala a bylo 18:14, než Jellicoe obdržel odpověď na svůj naléhavý signál „Kde je nepřátelská bitevní flotila?“. O dvacet vteřin později nařídil své hlavní bitevní flotile, aby se rozmístila na divizi levého křídla, čímž Britům poskytl výhodu zbývajícího světla a také odřízl linii Scheerova ústupu. Bylo to nejzásadnější rozhodnutí bitvy a nebylo učiněno ani na okamžik předčasně. Když se poslední bitevní loď zařadila do linie, mlha se mírně rozptýlila a odhalila přední lodě High Seas Fleet mířící do středu Grand Fleet. Na Němce, kteří mohli odpovědět pouze předními děly svých předních lodí, se tak mohla vrhnout celá Jellicoeova linie. Pro Jellicoea to byl okamžik triumfu, pro Scheera okamžik nebývalého nebezpečí.
K tomu, že se německé lodě dostaly z pasti, přispěly tři faktory: jejich vlastní vynikající konstrukce, stálost a disciplína jejich posádek a špatná kvalita britských střel. Lützow, Derfflinger a bitevní loď König vedly linii a byly pod čelní palbou deseti nebo více bitevních lodí, přesto jejich hlavní výzbroj zůstala nepoškozena a bránily se s takovým účinkem, že jedna z jejich salv dopadla naplno na Invincible (Hoodovu vlajkovou loď) a způsobila výbuch, který loď roztrhl vejpůl a zabil všechny kromě šesti členů posádky. Tento úspěch však příliš nezmírnil intenzivní bombardování a flotila na širém moři se stále tlačila vpřed do ocelové pasti Velké flotily. Scheer plně důvěřoval námořnickému umění svých kapitánů, a tak v 18:36 nařídil obrat o 180° všem lodím dohromady (poslední loď se stala vedoucí), a zatímco se bitevní lodě a křižníky ubíraly na ústup, torpédové čluny jim přes záď zahalily hustou kouřovou clonu. Jako zázrakem nedošlo k žádné srážce.
Jellicovi nebylo v žádném případě jasné, k čemu došlo. Viditelnost se zhoršila a nad mořem ležel hustý dým. V 18:45 byl kontakt s Němci ztracen a rozhostilo se nepřirozené ticho. Přesto se Grand Fleet stále nacházela mezi High Seas Fleet a německými přístavy, a to byla situace, které se Scheer obával nejvíce. V 18:55 pak nařídil další obrat o 180°, možná v naději, že propluje za hlavní britskou linií. Mýlil se a několik minut po 19:00 se ocitl v horší pozici, než ze které se právě vymanil: jeho bitevní linie se stlačila, jeho čelní lodě byly opět pod nemilosrdným ostřelováním a bylo zřejmé, že se musí opět otočit. V 19:16 proto, aby způsobil odklon a získal čas, nařídil svým bitevním křižníkům a flotilám torpédových člunů, aby se prakticky vrhly do hromadného útoku proti Britům.
To byla krize bitvy u Jutska. Zatímco německé bitevní křižníky a torpédové čluny statečně pluly vpřed, bitevní lodě za nimi se zmateně snažily odvrátit. Kdyby Jellicoe v té chvíli nařídil Velké flotile postupovat vpřed skrz protichůdnou clonu Němců, osud flotily na širém moři by byl zpečetěn. Ve skutečnosti, protože přecenil nebezpečí torpédového útoku, nařídil odbočit a obě proti sobě stojící linie bitevních lodí se od sebe vzdálily rychlostí více než 20 uzlů (23 mil za hodinu). Už se nepotkaly, a když se setmělo, stál Jellicoe před úkolem krýt Scheerovy možné únikové cesty – na jih přímo k Jadebusenu nebo na jihovýchod k Horns Reefu a pak domů.
Naneštěstí pro Jellicoea ho britská admiralita neinformovala, že Scheer požádal o průzkum oblasti kolem Horns Reefu vzducholodí na následující úsvit, což mělo za následek, že britské bitevní lodě se během noci plavily příliš na jih. Scheer se po setmění znovu otočil, přešel za Jellicoeovy bitevní eskadry a v sérii ostrých akcí, které způsobily ztráty na obou stranách, odhodlaně smetl britský zadní voj lehkých křižníků a torpédoborců. Scheer dosáhl bezpečí minových polí Horns Reef kolem třetí hodiny ranní 1. června. Těsně před rozedněním Jellicoe obrátil své bitevní lodě, aby znovu vyhledaly flotilu na volném moři, ale přišel pozdě.