Učitel známý jako Buddha žil v severní Indii někdy mezi polovinou 6. a polovinou 4. století před naším letopočtem. Ve staré Indii označoval titul buddha osvícenou bytost, která se probudila ze spánku nevědomosti a dosáhla osvobození od utrpení. Podle různých tradic buddhismu buddhové existovali v minulosti a budou existovat i v budoucnosti. Někteří buddhisté věří, že pro každou historickou epochu existuje pouze jeden buddha, jiní, že všechny bytosti se stanou buddhy, protože mají buddhovskou přirozenost (tathagatagarbha).
Historická postava označovaná jako Buddha (jejíž život je znám převážně z legend) se narodila na severním okraji povodí řeky Gangy, v oblasti na okraji starobylé civilizace severní Indie, v dnešním jižním Nepálu. Údajně žil 80 let. Jeho příjmení bylo Gautama (v sanskrtu) nebo Gotama (v páli) a křestní jméno Siddhártha (v sanskrtu: „ten, kdo dosáhne svého cíle“) nebo Siddhattha (v páli). Často se mu říká Šákjamuni, „mudrc z rodu Šákjů“. V buddhistických textech je nejčastěji oslovován jako Bhagavat (často překládáno jako „Pán“) a sám sebe označuje jako Tathágatu, což může znamenat jak „ten, který takto přišel“, tak „ten, který takto odešel“. Tradiční prameny uvádějí datum jeho smrti – nebo, řečeno jazykem tradice, jeho „odchodu do nirvány“ – v rozmezí od roku 2420 do roku 290 př. n. l. Výzkum ve 20. století toto rozmezí značně omezil a názory se obecně rozdělily na ty, kteří věřili, že žil přibližně v letech 563 až 483 př. n. l., a na ty, kteří se domnívali, že žil asi o století později.
Informace o jeho životě pocházejí převážně z buddhistických textů, z nichž nejstarší vznikly krátce před začátkem společného letopočtu, a tedy několik století po jeho smrti. Podle tradičních zpráv se však Buddha narodil ve vládnoucím klanu Šákjů a byl příslušníkem kasty kšatrijů neboli válečníků. Jeho matce, Maha Maye, se jedné noci zdálo, že do jejího lůna vstoupil slon, a o deset lunárních měsíců později, když se procházela zahradou v Lumbini, se z pod její pravé paže vynořil její syn. Jeho raný život byl ve znamení luxusu a pohodlí a jeho otec ho chránil před nástrahami světa, včetně stáří, nemocí a smrti. V šestnácti letech se oženil s princeznou Jašódharou, která mu nakonec porodila syna. Ve 29 letech však princ zažil hluboký zážitek, když při jízdě na voze mimo palác poprvé pozoroval utrpení světa. Tehdy se rozhodl vzdát se bohatství a rodiny a žít životem askety. Během následujících šesti let se cvičil v meditaci u několika učitelů a poté se s pěti společníky pustil do extrémního sebemrskačství. Jednoho dne při koupání v řece omdlel slabostí, a proto dospěl k závěru, že umrtvování není cestou k osvobození od utrpení. Zanechal extrémního asketického života, usedl v meditaci pod strom a dosáhl osvícení, které bývá ztotožňováno s pochopením čtyř ušlechtilých pravd. Následujících 45 let Buddha šířil své poselství po celé severovýchodní Indii, zakládal mnišské a jeptišské řády a získával záštitu králů a obchodníků. Ve věku 80 let vážně onemocněl. Poté se naposledy setkal se svými žáky, aby jim předal své poslední pokyny, a odešel do nirvány. Jeho tělo bylo poté zpopelněno a relikvie rozděleny a uloženy do stúp (pohřebních památníků, které obvykle obsahovaly relikvie), kde měly být uctívány.
P. Čandra
Buddhovo místo v tradici však nelze pochopit tak, že se zaměříme výhradně na události jeho života a doby (i když jsou známy v takovém rozsahu). Místo toho je třeba na něj nahlížet v kontextu buddhistických teorií času a dějin. Mezi tyto teorie patří přesvědčení, že vesmír je výsledkem karmy, zákona příčiny a následku činů. Bytosti vesmíru se bez začátku znovuzrozují v šesti říších jako bohové, polobozi, lidé, zvířata, duchové a pekelné bytosti. Koloběh znovuzrození, nazývaný samsára (doslova „putování“), je považován za oblast utrpení a konečným cílem buddhistů je z tohoto utrpení uniknout. Způsob úniku zůstává neznámý, dokud se člověk v průběhu milionů životů nezdokonalí a nakonec nezíská sílu objevit cestu ze samsáry a poté ji odhalit světu.
Člověk, který se rozhodl objevit cestu k osvobození od utrpení a poté ji učit ostatní, se nazývá bódhisattva. Osoba, která tuto cestu objevila, šla po ní až do konce a učila ji svět, se nazývá buddha. Buddhové se po smrti nerodí znovu, ale vstupují do stavu mimo utrpení, který se nazývá nirvána (doslova „odchod“). Protože se buddhové v průběhu času objevují velmi zřídka a protože pouze oni odhalují cestu k osvobození od utrpení, je zjevení buddhy na světě považováno za významnou událost.
Příběh konkrétního buddhy začíná před jeho narozením a sahá až za jeho smrt. Zahrnuje miliony životů strávených na cestě k osvícení a buddhovství a přetrvávání buddhy prostřednictvím jeho učení a jeho relikvií po jeho odchodu do nirvány. Historický buddha není považován ani za prvního, ani za posledního buddhu, který se objevil na světě. Podle některých tradic je sedmým buddhou, podle jiných pětadvacátým a podle dalších čtvrtým. Další buddha, Maitréja, se objeví až poté, co Šákjamuniho učení a relikvie zmizí ze světa.
Místa spojená s Buddhovým životem se stala významnými poutními místy a oblasti, do nichž buddhismus vstoupil dlouho po jeho smrti – například Srí Lanka, Kašmír a Barma (dnešní Myanmar) -, doplnily vyprávění o jeho magických návštěvách. Ačkoli Buddha nezanechal žádné písemné dílo, různé verze jeho učení byly uchovávány ústně jeho žáky. Ve staletích následujících po jeho smrti mu byly připisovány stovky textů (tzv. súter), které byly následně přeloženy do asijských jazyků.
Donald S. Lopez