Co se stalo s Akonem? Ještě před několika lety vydával jeden hit za druhým a stoupal po celé R&B a hiphopové hitparádě. Kde je teď? Aliaune Damala Bouga Time Bongo Puru Nacka Lu Lu Lu Badara Akon Thiam, který používá jako umělecké jméno Akon, založil několik nahrávacích společností, vydal alba a singly, které sklidily uznání kritiky, byl několikrát nominován na cenu Grammy a podařilo se mu jako prvnímu sólovému umělci obsadit první i druhé místo v žebříčku Billboard Hot 100, a to hned dvakrát. Čtyři jeho písně se také staly třikrát platinové, tři písně byly certifikovány jako dvakrát platinové a více než deset písní bylo certifikováno jako jedenkrát platinové. Dokonce vydal písně nahrané v jiných jazycích, včetně tamilštiny, hindštiny a španělštiny. Dokonce se umístil na šestém místě v žebříčku Billboardu nejlepších digitálních písní umělců desetiletí. Akon byl jedním z nejslavnějších lidí, kteří vzešli z Afriky, ale jeho kariéra jako by v poslední době utichla. Čemu se věnoval?“
Akon se narodil 16. dubna 1973 pod jménem Aliaune Damala Bouga Time Bongo Puru Nacka Lu Lu Badara Akon Thiam a vyrůstal v západoafrické zemi Senegal, kterou osobně označuje za své rodné město. Jeho matka byla tanečnice a otec Mor Thiam byl hráč na bicí nástroje. Když byl Akon malý chlapec, naučil se hrát na pět nástrojů, včetně kytary, bubnů a djembe, lanem laděného pohárového bubnu potaženého kůží, na který se hraje holýma rukama. Djembe pochází ze západní Afriky. Zde Akon poprvé objevil svou lásku k hudbě a jeho touha tvořit vlastní hudbu rostla.
Když bylo Akonovi sedm let, přestěhoval se s rodinou do Union City v New Jersey. Když vyrůstal, měl problémy vycházet s ostatními dětmi. Než se s bratrem dostal na střední školu, nechali je rodiče samotné a přestěhovali zbytek rodiny do Atlanty ve státě Georgia.
Údajně strávil Akon tři roky ve vězení kvůli tomu, že byl falešně obviněn. Zatímco byl zavřený před okolním světem, začal si uvědomovat své hudební schopnosti a začal si vážit svého hudebního zázemí. Devyne Stephens, hudební magnát a prezident společnosti Upfront Megatainment, se o Akonovi poprvé dozvěděl krátce po jeho pobytu ve vězení od rappera Lil‘ Zanea, který Akona přivedl do Stephensovy zkušebny, kde se rozvíjely talenty včetně Ushera a TLC. Vztah mezi Akonem a Stephensem se velmi rychle rozvinul, protože se z nich stali přátelé a Stephens se stal Akonovým mentorem. Akon pravidelně chodil do Stephensovy kanceláře a žádal ho o radu, a když Akon přišel o smlouvu s Elektrou, Stephens s ním podepsal smlouvu ve své vlastní produkční společnosti a začal ho vychovávat a profesionálně připravovat.
Akon začal nahrávat písně, které zaujaly imprint SRC Records společnosti Universal. V rozhovoru s Jeromem Fosterem, známým pod hist. pseudonymem Knobody, měl o tom, že si všiml Akonovy tvorby, říct následující:
„Chlapík jménem Devyne Stephens měl Akona podepsaného u své produkční společnosti. Akon tam produkoval své desky. Spojili jsme se s Devynem, poslechli jsme si všechnu jeho hudbu, líbila se nám a řekli jsme si: ‚There is a deal we need to do, there´s something different here. Hned mě zaujala skladba „Lonely“ a řekl jsem si: „Ten kluk je oficiální, tohle je obrovská deska“. Tak jsme hned skočili na soukromé letadlo do Atlanty, abychom se s ním setkali. S Akonem jsme si hned padli do oka. Věděl o mé producentské práci a vzájemně jsme se respektovali.“
Na otázku, proč použil Akonovu skladbu „Locked Up“ místo písně „Lonely“, která ho původně zaujala, odpověděl: „Moje vize byla prorazit s Akonem nejprve v ulicích a propracovat se k crossoveru, protože jeho hudba nakonec oslovuje široké publikum. ‚Locked Up‘ je pouliční deska. Myslel jsem si, že to je místo, kde můžeme začít získávat fanouškovskou základnu, s vědomím, že po ní bude následovat deska jako ‚Lonely‘, která je komerčnější.“
„Myslel jsem si, že ‚Locked up‘ je obrovská deska. Někteří lidé ve vydavatelství s tím souhlasili, někteří ne. Nakonec mi 
Steve a Akon dali zelenou, abych udělal nějaké změny. Dostal jsem na desku rappera Stylesa P a trochu ji přearanžoval. Zapracoval jsem na tom, čemu říkám „dropy“ – na místech v desce, kde to působí jinak, abych rozbil monotónnost a udělal ji trochu zajímavější. Najal jsem Carlose, aby tuhle novou verzi smíchal. Moje práce byla inspirována původní verzí písně, kterou udělal Akon. Bez Akonovy původní písně bych nebyl schopen udělat to, co jsem udělal.“
Akon se nadále zviditelňoval spoluprací s dalšími umělci v zámoří, včetně Savage, rappera z Nového Zélandu. Spolupracoval také s hiphopovým producentem P-Moneym a jako zpěvák zpíval refrény.
V roce 2004 vydal Akon své první sólové album Trouble. Obsahovalo singly „Locked Up“ a „Lonely“, přičemž obsahovalo i některé nové skladby včetně písní „Ghetto“ a „Pot of Gold“. Skladba „Ghetto“ se stala rádiovým hitem poté, co ji DJ Green Lantern zremixoval tak, aby obsahovala sloky legend Tupaca a The Notorious B.I.G.
Píseň „Lonely“ vydal jako samostatný singl z alba a píseň se dostala do první pětky žebříčku Billboard Hot 100 a obsadila první příčky hitparád v Austrálii, Spojeném království a Německu. Poté vydal další singl s názvem „Moonshine“ s novozélandským hercem Savagem, který zaznamenal velký úspěch na Novém Zélandu a v Austrálii. Poté se poprvé objevil jako featuring na debutovém albu Young Jeezyho Let’s Get It:
Akon poté založil vlastní nahrávací společnost Kon Live Distribution pod Interscope Records. Později vydal své druhé album Kovicted, které debutovalo na druhém místě žebříčku Billboard 200 a během prvního týdne se ho prodalo téměř 300 000 kopií. Po šesti týdnech se alba ve Spojených státech prodalo více než milion kusů. O týden později bylo album certifikováno jako platinové a Akonův vzestup na vrchol začal. V první dvacítce žebříčku Billboard 200 se udrželo dvacet osm týdnů po sobě a čtyřikrát se dostalo na druhé místo. Dne 20. listopadu 2007 bylo album certifikováno RIAA jako třikrát platinové, jen ve Spojených státech se ho prodalo přes tři miliony kopií.
Jeho další album Freedom bylo stejně úspěšné, a to jak z hlediska kritiky, tak z hlediska komerčního. V rozhovoru pro IGN krátce po vydání alba byl Akon dotázán, zda se neobává přesycení trhu materiálem souvisejícím s Akonem, protože se stal tak slavným.
„Naw, never,“ odpověděl Akon. „O to se vlastně snažím . Snažím se v tom pokračovat dalších deset let, dokud se nerozhodnu odpočívat. Ale nevěřím na přesycení, víš? Přesycení je jen tehdy, když to není kvalitní, chápeš? Dokud se vzdáváš kvalitních desek a děláš hity, lidi budou vždycky chtít slyšet hit a vždycky budou chtít být spojeni s něčím, co se daří. Dokud budu pozitivně tvořit a bude se dařit všem ve všech oblastech, nevěřím v přesycení, opravdu.“
Na otázku, zda si dokáže představit, že by ho někdy přestalo bavit dělat hity, odpověděl: „Nevím: „Nemyslím si, že se to někdy stane, protože miluji hity stejně jako lidé, kteří je poslouchají a žádají. Proto tomu asi věnuji tolik času, protože když mi to nepřipadá jako hit, tak to nikdy nevydám.“
Jaký je tedy ten tajný recept? Je to prostě tak, že to necítíš jako hit, a pak se to hitem stane?“
„To je ten vzorec. Pro mě to musí být hit. Vím, že když je to hit pro mě, tak to bude hit i pro někoho jiného. Proto každé desce věnuji hodně času. To je ta nejdůležitější část, protože deska pohání všechno ostatní, co chci dělat. Bez desek by pak nic z toho ostatního ani neexistovalo.“
IGN pak položil následující, velmi zajímavou otázku: „Máš nějaký pocit – sám nejsem hudebník, ale jako spisovatel poznám, když je nějaká skladba, kterou jsem napsal, dobrá, a řeknu si: „To je sračka!“ A jindy zase poznám, když je špatná, jakože: „To je sračka (alias příšerná)“ – myslím tím, že instinktivně poznáš, jestli je něco dobré nebo špatné. Musím si představit, že je to u tebe podobné, zvlášť když jsi ve studiu. Máš stejný pocit, když tvoříš písničku? A existuje celý trezor věcí, které jsi nechal ležet na podlaze střižny, víš, písniček, u kterých sis řekl: „Tohle prostě není ono.“
Akonova odpověď zněla: „Tohle není všechno: „Rozhodně. Ale to je chyba, kterou dělá spousta umělců. Nemusí mít pocit, že je to sračka, ale pak stejně dovolí, aby se to vydalo se slovy: ‚No, mně se to nelíbí, ale třeba se to bude líbit publiku‘ nebo ‚Třeba to ti lidé budou cítit jinak‘ nebo ‚Mně osobně se to nelíbí, ale zrovna teď se to děje‘. Prostě to vydali, aby viděli, co se stane, víte, co tím chci říct? Vidíš, já to nedělám. Když to necítím, tak to nepůjde ven. Já se taky považuju za spotřebitele. Řekněme, že hypoteticky poslouchám rádio a slyším tuhle desku. Líbila by se mi na místě, nebo bych přemýšlel tak, jak vlastně přemýšlím právě teď, když spolu mluvíme? Víte, co tím myslím?“
Poté byl dotázán, jak těžké je odstranit sám sebe a stát se Akonem spotřebitelem, a ne Akonem umělcem. Stát mimo samotnou píseň a poslouchat ji a říkat si: „Hele, tohle bych si koupil“ nebo „Tahle píseň je hrozná.“
„To je ta část, kdy oddělíte lásku k tomu a obchodní stránku. Vždycky jsem k tomu měl lásku. Vždycky jsem měl pocit, že ‚dokud dělám to, co mě baví, peníze přirozeně přijdou‘. Když začnete myslet na byznys a začnete přemýšlet ‚Co je sexy? Jaká je vlna? Kdo je sexy? Pojďme se k němu dostat‘, pak se snažíte vymyslet strategii, jak vydělat peníze. A to je vždycky riskantní. Je to jako být ve Vegas a snažit se hrát 21 a doufat, že to vyjde. Kdežto když vás to baví, pak je vaší platbou fakt, že vás to skutečně baví. To je moje skutečná platba, fakt, že můžu skutečně dělat něco, co mě skutečně baví a co si pouštím opakovaně, a nesouvisí to s ničím jiným nebo s myšlenkami a nápady někoho jiného, všechno to vzešlo ze mě, tenhle aspekt prostě miluju. Když to pak člověk vydá a lidi tu energii v té hudbě cítí. Opravdu to cítí, jako by byli součástí jejího vzniku. Víš, co tím chci říct?“
Od vydání alba Freedom už Akon není v hudebním světě tak aktivní, ale jeho image a bohatství zůstávají stejně silné jako dřív. Pokud se někdy přistihnete, že se ptáte: „Co se stalo s Akonem?“, odpověď vás možná překvapí, a to v dobrém slova smyslu.
Nedávno představil novou solární kampaň pro Afriku, v níž využívá svého bohatství k tomu, aby přinesl „elektřinu do afrických vesnic pomocí čistého a dostupného řešení solární energie“. Projekt nese název „Akon Lighting Africa“ (Akon osvětluje Afriku).
V nedávném rozhovoru pro Inquisitr řekl Akon o tomto projektu a o tom, že je humanitárním pracovníkem, následující:
„No, pokud jde o ‚humanitární‘, myslím si – i mimo to, že jsem umělec -, že každý, kdo má úspěch, by se měl vždy stavět do pozice, kdy může pomáhat druhým. Víte? Nakonec jen někteří jsou vybráni k tomu, aby byli v určitém postavení nebo aby byli slavní, nebo dokonce aby byli v životě vlivní. Takže musíte pochopit, že těch pár lidí, kteří jsou v takovém postavení, se dotkl Bůh. Jste vyvoleni, abyste byli v tomto postavení. Tuto odpovědnost byste měli vždy ctít. Víte, většina lidí si nevybírá nic nedělat. Vždycky máš na výběr.
„Já osobně věci, které dělám, možná považuji za ‚humanitární‘, ale ve skutečnosti jsou výdělečné. Spousta mých podniků je ziskových. Prostě jsem si vybral, že se pustím do podnikání, které bude pomáhat lidem. Takže je to přirozeně pozice, kdy – pokud mám vydělávat peníze – budu vydělávat na pomoci lidem. To je jen můj osobní pohled na to, jak se rád pouštím do podnikání. Pokud vždy nabízím příležitost nebo za mnou někdo přijde s návrhem, první, na co se zeptám, je: „Dobře, jak to pomůže komunitě?“. Nebo: ‚V čem je to přínosné v pozici, kdy se to dotkne ostatních? Pokud mi na tuto otázku nedokáže odpovědět, pak mě to nezajímá.“
Akon také založil solární akademii, která má Afričany vyškolit v dovednostech potřebných pro využívání solární energie.
„Solární akademie, která se nachází v Bamaku v Mali, bude školit africké inženýry a podnikatele s potřebnými dovednostmi pro výrobu a údržbu elektrických systémů a mikrosítí poháněných solární energií. Zde budou k dispozici odborníci, kteří pomohou se školením – a vybavení a programy dodají andělští investoři.“
Pravdou je, že Akon je jedním z mála hiphopových umělců, kteří využívají své bohatství a image k dobrým účelům. Pokud vás zajímá, čím se zabývá nyní, vězte, že pomáhá světu, aby se stal lepším místem. Je velkým vzorem a jedním z nejvlivnějších a nejúspěšnějších lidí posledního desetiletí.
.