Tvar mořských řas
Dosud byly mořské řasy popisovány jako jednoduché rostliny, které rostou v moři, ale vědci se nyní domnívají, že struktura a chemismus mořských řas jsou natolik charakteristické, že si zaslouží vlastní klasifikaci. Mají jednoduchou stavbu, obvykle se skládají z chapadla, které je ukotvuje k povrchu, a z čepele, která se může dělit na listy. Některé větší chaluhy mají ohebný stonek nebo řapík, který spojuje čepel s držákem. Na rozdíl od rostlin nemají mořské řasy kořeny ani vnitřní tkáně pro vedení vody. Minerální látky a plyny přijímají přímo z mořské vody prostřednictvím povrchu svých listů.
Skupiny mořských řas
Mořské řasy lze rozdělit do tří typů podle barvy – zelené, červené nebo hnědé. Všechny obsahují světlo pohlcující barvivo chlorofyl, které je nezbytné pro fotosyntézu. Hnědé a červené řasy mají další pigmenty, které jim umožňují fotosyntézu v hloubkách, kam proniká málo světla. Tyto další pigmenty maskují zelenou barvu chlorofylu. Hnědé chaluhy mohou mít žlutohnědou až tmavě olivovou barvu. Největší škálu odstínů mají červené chaluhy – růžové až fialové, červené a hnědé až téměř černé.
Životní cykly
Mnoho chaluh žije nebo roste pouze jednu sezónu, jiné, zejména velké chaluhy, rostou celoročně a mohou žít mnoho let. Mořské řasy mají složité životní cykly zahrnující jak pohlavní, tak nepohlavní stádia. Jejich vzhled se může mezi těmito stádii výrazně měnit. Nejsložitější životní cyklus mají červené chaluhy. Jeden z jedlých druhů, karengo (druh Porphyra), zahrnuje fázi, která se zavrtává do povrchu měkkýšů a skal.
Rozšíření
Nový Zéland má 850 původních mořských řas, z nichž třetina je endemická – nikde jinde se nevyskytují. Mořské řasy jsou obzvláště hojné ve třech oblastech: v teplých severních vodách kolem ostrovů Kermadec a Tři králové, v oblasti pobřeží Cookova průlivu-Kaikōura ve střední části Nového Zélandu a na jihu, v oblasti zahrnující Fiordland, Stewartův ostrov a pobřeží Otaga. Rozšíření se liší podle druhu. Některé, jako například červená řasa Gelidium longipes, rostou pouze na několika místech. Jiné, jako například chaluha obrovská (Macrocystis pyrifera), jsou rozšířené v chladných vodách jižní polokoule.
Úloha v mořském ekosystému
Mořské řasy hrají v mořských ekosystémech významnou roli. Jako první organismus v mořských potravních řetězcích poskytují živočichům živiny a energii – buď přímo, když jsou konzumovány listy, nebo nepřímo, když se rozkládající se části rozpadají na jemné částice a jsou přijímány filtrujícími živočichy. Porosty mořských řas poskytují úkryt a životní prostředí mnoha pobřežním živočichům po celý jejich život nebo jeho část. Jsou důležitými líhněmi mnoha komerčních druhů, jako jsou humr skalní, pāua (abalone) a slávka zelenoústá.