Doktor Javeed Akhter, vedoucí oddělení dětské pneumologie v Hope Children’s Hospital v Oak Lawn ve státě Ill., nabízí následující odpověď:
Astma je eminentně kontrolovatelné onemocnění. U většiny nemocných je kontrola skutečně tak účinná, že se prakticky rovná vyléčení. Astma však není léčitelné stejně jako například bakteriální zápal plic; nikdy zcela nezmizí. Žádný lék by také nikdy nebyl dostačující. Je stále jasnější, že existuje mnoho typů astmatu – a ty se velmi liší svým projevem a genezí. Například astma, které se projevuje chronickým kašlem, „kašlavá varianta astmatu“, se zřejmě velmi liší od život ohrožující varianty, která vede k extrémnímu respiračnímu selhání a někdy i k úmrtí.
Například sine qua non astmatu – jak ho chápeme dnes – je zvýšená citlivost dýchacích cest na mnoho různých agens. Mezi tyto činitele patří respirační viry (virus běžného nachlazení), znečišťující látky (ozón a cigaretový kouř), vzdušné alergeny (zvířecí srst, pyly a plísně) a pohyb, zejména v chladném a suchém prostředí. Tito činitelé, tzv. spouštěče, vyvolávají v dýchacích cestách zánětlivou reakci, která následně vede k běžným příznakům kašle, sípání, zvýšené tvorbě hlenu a dušnosti. Úspěšné zvládnutí astmatu zahrnuje kontrolu zánětu v dýchacích cestách a zvrácení příznaků dříve, než se vymknou kontrole.
Největším pokrokem v kontrole astmatu může být změna postoje lékařů k používání preventivních léků a také snaha o agresivnější a soběstačnější domácí záchranné plány. Dostupnost selektivních a účinných léků tyto změny umožnila. Vyhýbáním se známým spouštěčům v prostředí, jako je cigaretový kouř, roztoči, antigeny švábů a srst teplokrevných domácích zvířat, jako jsou kočky a psi, mohou pacienti pomoci minimalizovat zánět dýchacích cest. Také novější, těsnější a energeticky úspornější domy, vytápění nuceným vzduchem a koberce od zdi ke zdi přispívají k vyššímu množství spouštěčů v interiéru.
Další účinnou strategií prevence zánětu je užívání určitých léků buď denně během určitého ročního období (u většiny jedinců s astmatem je to podzimní období), během více ročních období nebo celoročně. Jedna skupina těchto léků stabilizuje žírné buňky (velké buňky naplněné silnými chemickými látkami vyvolávajícími zánět zvanými leukotrieny), které vystýlají dýchací cesty a hrají ústřední roli v astmatu vyvolaném alergií. Mezi tyto inhalátory stabilizující žírné buňky patří kromolyn a nedokromyl. Kromolyn je obzvláště zajímavý, protože se získává z rostliny Ammi Visnaga, kterou američtí indiáni dlouho používali jako bylinný lék proti kolice.
Zajímavá nová skupina perorálních léků, tzv. leukotrienové modifikátory, neutralizuje působení leukotrienů. Tato třída léků je první novou třídou, která se za posledních 20 let stala dostupnou pro léčbu astmatu, a je velkým příslibem. Patří sem Zafirlukast, Pranlukast a Zileuton. Nejúčinnější preventivní léky na astma patří do skupiny kortikosteroidů. Tyto inhalační léky se podávají buď prostřednictvím tlakových kanystrů, nebo dávkovačů suchého prášku a patří mezi ně beklametason, triamcinolon, flunisolid, budesonid a flutikason. Jejich široké používání je nejdůležitějším důvodem zlepšení kontroly astmatu v posledních desetiletích. Protože se tyto léky aplikují inhalací přímo na povrch dýchacích cest – a neovlivňují tak jiné části těla, jak by tomu mohlo být při perorálním podání – jsou jejich vedlejší účinky minimalizovány.
Dalším pokrokem v přístupu k léčbě astmatu bylo včasné a agresivní používání léků na zmírnění příznaků, včetně stimulátorů beta-2 receptorů a krátkých cyklů perorálních steroidů, jako součásti domácí záchranné terapie. Tato forma terapie má další výhodu v tom, že pacienti a pečovatelé jsou soběstační a jistí si při zvládání akutní epizody astmatu. Tento typ soběstačnosti je nezbytný pro úspěšnou kontrolu jakéhokoli chronického onemocnění. A dobrou zprávou v tomto směru je, že právě byla zpřístupněna druhá třída léků Beta-2 (v podstatě selektivnější optické izomery svých mateřských léků).
V posledních několika letech také došlo k soustředěnému úsilí Národních institutů zdraví, zejména Národního institutu pro srdce, plíce a krev, a dalších agentur o vzdělávání lékařů v oblasti nejlepších způsobů zvládání astmatu. Významnou roli při poskytování užitečných informací rodičům astmatických dětí i pacientům sehrály komunitní vzdělávací programy, podpůrné skupiny a internet.
Shrnem lze říci, že terapeutický a postojový pokrok v léčbě astmatu byl v posledních 15 až 20 letech velmi výrazný, což vedlo k účinnějším a bezpečnějším způsobům jeho zvládání. Ačkoli vyléčení není na obzoru, téměř úplná kontrola je na dosah.