Michael Dell založil společnost Dell Computer Corporation, dba PC’s Limited, v roce 1984 jako student Texaské univerzity v Austinu. Cílem startupu, který fungoval z pokoje na koleji Michaela Della mimo kampus v Dobie Center, bylo prodávat počítače kompatibilní s IBM PC sestavené ze skladových komponent. Michael Dell zahájil obchodování v přesvědčení, že prodejem osobních počítačových systémů přímo zákazníkům může společnost PC’s Limited lépe porozumět potřebám zákazníků a poskytnout jim nejefektivnější počítačová řešení, která tyto potřeby uspokojí. Michael Dell přerušil studium na vysoké škole po dokončení prvního ročníku na Texaské univerzitě v Austinu, aby se mohl plně věnovat svému začínajícímu podnikání poté, co od své rodiny získal kapitál na rozšíření ve výši asi 1 000 USD. V květnu 2014 se uvádělo, že čisté jmění Michaela Della činí přibližně 18 miliard dolarů.
V roce 1984 společnost vyrobila první počítač vlastní konstrukce – „Turbo PC“, prodávaný za 795 USD – obsahující procesor kompatibilní s procesorem Intel 8088 pracující rychlostí 8 MHz. Společnost PC’s Limited inzerovala tyto systémy v celostátních počítačových časopisech určených k prodeji přímo spotřebitelům a každý objednaný přístroj sestavovala na zakázku podle vybraných možností. To nabízelo kupujícím nižší ceny než u maloobchodních značek, ale větší pohodlí než při vlastní montáži komponent. Ačkoli PC’s Limited nebyla první společností, která tento model použila, stala se jednou z prvních, která s ním uspěla. V prvním roce svého působení společnost vydělala více než 73 milionů dolarů.
V roce 1987 společnost upustila od označení PC’s Limited dba a stala se Dell Computer Corporation a začala expandovat po celém světě. Název společnosti lépe odrážel její působení na obchodním trhu a také vyřešil problémy s používáním slova „Limited“ v názvu společnosti v některých zemích. Společnost založila první mezinárodní pobočku ve Velké Británii; během následujících čtyř let následovalo jedenáct dalších. V červnu 1988 vzrostla tržní kapitalizace společnosti Dell Computer o 30 milionů dolarů na 80 milionů dolarů díky první veřejné nabídce 3,5 milionu akcií za 8,50 dolaru za akcii z 22. června. V roce 1989 společnost Dell Computer zřídila své první servisní programy přímo u zákazníka, aby nahradila nedostatek místních prodejců připravených působit jako servisní střediska.
V roce 1990 se společnost Dell Computer pokusila prodávat své výrobky nepřímo prostřednictvím skladových klubů a počítačových superobchodů, ale setkala se s malým úspěchem a společnost se znovu zaměřila na svůj úspěšnější model přímého prodeje zákazníkům. V roce 1992 zařadil časopis Fortune společnost Dell Computer Corporation na seznam 500 největších světových společností. Michael Dell se stal nejmladším generálním ředitelem společnosti z žebříčku Fortune 500.
V roce 1996 začala společnost Dell prodávat počítače prostřednictvím svých webových stránek.
V roce 2002 se společnost Dell pokusila expandovat tím, že vstoupila na trh multimédií a domácí zábavy uvedením televizorů, kapesních počítačů Dell Axim a digitálních audio přehrávačů Dell DJ. Dell také vyráběl tiskárny značky Dell pro domácí použití a malé kanceláře.
V roce 2003 na výroční schůzi společnosti akcionáři schválili změnu názvu společnosti na „Dell Inc.“, aby uznali expanzi společnosti mimo počítače.
V roce 2004 společnost oznámila, že postaví nový montážní závod poblíž Winston-Salemu v Severní Karolíně; město a okres poskytly společnosti Dell pobídky ve výši 37,2 milionu dolarů; stát poskytl pobídky a daňové úlevy ve výši přibližně 250 milionů dolarů. V červenci Michael Dell odstoupil z funkce generálního ředitele, přičemž si ponechal funkci předsedy představenstva. Novým generálním ředitelem se stal Kevin Rollins, který ve společnosti Dell zastával řadu vedoucích funkcí.
V roce 2005 se zvýšil podíl tržeb pocházejících z mezinárodních trhů, jak vyplývá z tiskových zpráv společnosti za první dvě čtvrtletí fiskálního roku 2005. V únoru 2005 se společnost Dell objevila na prvním místě v žebříčku „Nejobdivovanějších společností“, který zveřejnil časopis Fortune. V listopadu 2005 zveřejnil časopis BusinessWeek článek s názvem „V Dellu je to špatné až horší“ o nedostatcích v předpokládaných výnosech a tržbách, přičemž finanční výsledky za třetí čtvrtletí byly horší, než se předpokládalo, což bylo špatné znamení pro společnost, která běžně podhodnocovala své výnosy. Dell přiznal, že vadné kondenzátory na základních deskách počítačů Optiplex GX270 a GX280 již společnost stály 300 milionů dolarů. Generální ředitel Kevin Rollins přičítal špatné výsledky částečně zaměření společnosti Dell na počítače nižší třídy.
V roce 2006 společnost Dell koupila výrobce počítačového hardwaru Alienware. Plán společnosti Dell Inc. předpokládal, že Alienware bude nadále fungovat samostatně pod stávajícím vedením. Společnost Alienware očekávala, že bude těžit z efektivního výrobního systému společnosti Dell.
Dne 31. ledna 2007 odstoupil Kevin B. Rollins, generální ředitel společnosti od roku 2004, z funkce generálního ředitele i z funkce ředitele a Michael Dell se vrátil do své původní funkce generálního ředitele. Investoři a mnozí akcionáři požadovali Rollinsovo odstoupení kvůli špatným výsledkům společnosti. Společnost zároveň oznámila, že již počtvrté za posledních pět čtvrtletí nedosáhne zisk konsensuálních odhadů analytiků.
V srpnu 2005 se společnost Dell stala předmětem neformálního vyšetřování ze strany americké Komise pro cenné papíry a burzy. V roce 2006 společnost zveřejnila, že státní zástupce USA pro jižní okrsek New Yorku si vyžádal dokumenty týkající se finančního výkaznictví společnosti z roku 2002. společnost odložila podání finančních zpráv za třetí a čtvrté fiskální čtvrtletí roku 2006 a bylo podáno několik hromadných žalob. Kvůli nepředložení čtvrtletní zprávy o hospodaření mohla být společnost Dell Inc. vyřazena z obchodování na burze NASDAQ, ale burza udělila Dellu výjimku, takže se s jeho akciemi mohlo normálně obchodovat. V srpnu 2007 společnost oznámila, že přepracuje své zisky za fiskální roky 2003 až 2006 a první čtvrtletí roku 2007 poté, co interní audit zjistil, že někteří zaměstnanci změnili zůstatky na firemních účtech, aby splnili čtvrtletní finanční cíle. V dubnu 2010 probíhalo vyšetřování Komise pro cenné papíry a burzy (SEC) a společnost oznámila, že někteří bývalí zaměstnanci mohou čelit občanskoprávnímu řízení ze strany SEC.
Dne 1. března 2007 společnost vydala předběžnou čtvrtletní zprávu o výsledcích hospodaření, v níž uvedla hrubé tržby ve výši 14,4 miliardy USD, což představuje meziroční pokles o 5 %, a čistý zisk ve výši 687 milionů USD (30 centů na akcii), což představuje pokles o 33 %. Čistý zisk by klesl ještě více, nebýt vlivu zrušených zaměstnaneckých bonusů, které představovaly šest centů na akcii. Burza NASDAQ prodloužila společnosti lhůtu pro předložení finančních údajů do 4. května.
.