Interleukin (IL), některý ze skupiny přirozeně se vyskytujících proteinů, které zprostředkovávají komunikaci mezi buňkami. Interleukiny regulují růst, diferenciaci a pohyblivost buněk. Jsou důležité zejména při stimulaci imunitních reakcí, například zánětu.
Interleukiny jsou podskupinou větší skupiny buněčných poselských molekul zvaných cytokiny, které jsou modulátory buněčného chování. Stejně jako ostatní cytokiny nejsou interleukiny uloženy v buňkách, ale jsou rychle a krátkodobě vylučovány v reakci na podnět, například infekční agens. Jakmile je interleukin vyprodukován, putuje k cílové buňce a váže se na ni prostřednictvím receptorové molekuly na povrchu buňky. Tato interakce spustí v cílové buňce kaskádu signálů, které nakonec změní chování buňky.
První interleukiny byly identifikovány v 70. letech 20. století. Zpočátku se badatelé domnívali, že interleukiny jsou tvořeny především leukocyty (bílými krvinkami), aby působily především na jiné leukocyty, a proto je pojmenovali interleukiny, což znamená „mezi leukocyty“. Protože se leukocyty podílejí na vytváření imunitních reakcí, předpokládalo se, že interleukiny fungují pouze jako modulátory imunitních funkcí. Ačkoli se jedná o důležitou funkci interleukinů, nyní je známo, že interleukiny jsou také produkovány řadou buněk, které se nepodílejí na imunitě, a interagují s nimi a podílejí se na mnoha dalších fyziologických funkcích. Úloha, kterou interleukiny v organismu hrají, je tedy mnohem větší, než se původně předpokládalo.
Je známo patnáct různých typů interleukinů, které se číselně označují jako IL-1 až IL-15. Tyto typy interleukinů se vyskytují v různých skupinách. Imunologické funkce většiny interleukinů jsou do určité míry známy. IL-1 a IL-2 jsou primárně zodpovědné za aktivaci T a B lymfocytů (bílých krvinek, které jsou nedílnou součástí vyvolání získané imunitní odpovědi), přičemž IL-2 je stimulátorem růstu a zrání T a B buněk. IL-1 je spolu s IL-6 také mediátorem zánětu. IL-4 často vede ke zvýšení sekrece protilátek B lymfocyty, zatímco IL-12 způsobuje, že se tvoří větší počet leukocytů cytotoxických T buněk a přirozených zabíječů. Soubor interleukinů stimulovaných konkrétním infekčním agens určuje, které buňky budou na infekci reagovat, a ovlivňuje některé klinické projevy onemocnění.