Sunova kariéra málem skončila v roce 1896, kdy byl zadržen a držen na čchingském velvyslanectví v Londýně, když ho tamní úředníci rozpoznali jako revolucionáře. Naštěstí pro Suna jeho britští přátelé úspěšně lobbovali u britské vlády a tlačili na velvyslanectví, aby ho propustilo. Poté Sun zůstal v bezpečí mimo Čínu a sháněl peníze pro svou revoluční věc mezi zámořskými čínskými komunitami po celém světě. V prvním desetiletí dvacátého století zosnoval mnoho povstání proti čchingské vládě a někteří z jeho spoluspiklenců byli dopadeni a popraveni.
Jedním z nejpůsobivějších protičchingských revolucionářů byla žena Čchiou Ťin. Když si její manžel obchodník chtěl v roce 1904 vzít konkubínu, znechuceně ho opustila, poslala jejich dvě děti ke svým rodičům a prodala šperky z věna, aby mohla financovat cestu na studia do Japonska. Oblékala se jako muž, nosila meč a psala plamenné výzvy k revoluci proti Mandžusku i tradičnímu čínskému rodinnému systému. Do Číny se vrátila v roce 1906, aby se zasadila o konec vlády Čchingů. V druhém červencovém týdnu roku 1907 se dozvěděla, že její bratranec byl zatčen za přípravu atentátu na mandžuského provinčního guvernéra, a věděla, že si pro ni brzy přijdou. Odmítla utéct a místo toho napsala příteli tyto řádky: „Slunce zapadá a přede mnou není cesty / marně pláču nad ztrátou vlasti. I když umírám, přesto stále žiji / Obětí jsem splnila svou povinnost.“ Qiu Jin byl brzy zatčen a sťat za velezradu. Její smrt z ní udělala národní celebritu a jen posílila rostoucí hněv obyvatelstva na své mandžuské vládce.
Když dynastie Čching po století úpadku, vzpour a ponížení konečně padla, zdálo se to být téměř náhodné. V roce 1905 byl zrušen systém zkoušek a mnozí Číňané z vyšších vrstev si nebyli jisti, jaký mají vztah k čchingské vládě, která slibovala konstituční monarchii, ale zdálo se, že se vleče. Císařovna vdova zemřela v roce 1908, den po císaři Kuang-süovi (o němž se říkalo, že ho otrávila, aby se sám nemohl ujmout moci). Trůn přešel na tříletého císařského prince Puyiho, který se stal císařem Xuantongem. Dvůr se nyní nacházel v nejslabším bodě za poslední dvě a půl století.
Dne 9. října 1911 se ve středočínském městě Wuchang na řece Jang-c‘ skupina revolucionářů volně napojených na Sun Yat-sena připravovala na povstání, když jeden z nich neopatrně způsobil výbuch, když mu do střelného prachu, který dával do puškových nábojů, spadl živý popel z cigarety. Výbuch přiměl úřady k vyšetřování, při němž byly nalezeny revoluční traktáty a plány na povstání. Tváří v tvář okamžitému zatčení a popravě se revolucionáři v okolí Wuchangu rozhodli vyhlásit 10. října válku čchingskému státu. Místní generální guvernér nedávno poslal své nejlepší vojáky na západ do Hunanu, aby potlačili nepokoje kvůli sporným právům na železnici v oblasti. Místo toho, aby v klidu velel potlačení tohoto bouřlivého povstání, uprchl z Wuchangu a povstalci se ocitli pod kontrolou velkého města.
Zpráva o této místní vzpouře se rychle rozšířila a některá provinční shromáždění začala vyhlašovat nezávislost na čchingské vládě, zatímco někteří vojáci, nově vycvičení v západním stylu, odmítli podporovat Čching a místo toho začali bojovat na straně povstalců. Sun Yat-sen se o povstání ve Wuchangu dočetl ve vlaku u Denveru v Coloradu, kde sháněl peníze mezi zámořskými Číňany v Americe. Protože věděl, že bitva o Čínu právě začíná, vydal se na východ do Londýna, kde doufal, že pro svou věc získá další peníze. V této chvíli se mandžuský dvůr obrátil na nejvyššího čínského vojenského představitele v říši Jüan Šikaje, který se předtím postavil na stranu císařovny vdovy proti reformátorům z roku 1898. Revolucionáři však také apelovali na Jüana, aby podpořil novou Čínskou republiku, osvobozenou od mandžuské císařské vlády. Jüan tak vlastně vyjednal konec dynastie Čching.
Čchingský dvůr souhlasil s tím, aby se šestiletý císař Süan-tung vzdal dračího trůnu výměnou za slib, že on a jeho rodina budou nadále žít v císařském paláci se štědrým ročním příspěvkem a zároveň si ponechají v držení obrovskou sbírku uměleckých pokladů v císařském paláci. K velké úlevě revolucionářů byla dynastie Čching svržena, aniž by Čína upadla do chaosu a aniž by západní mocnosti a Japonsko rozřezaly zemi jako meloun. Protože Yuan Shikai kontroloval vojenské síly vznikajícího státu, ujal se 12. února 1912 prezidentství této nové republiky spíše on než Sun Yat-sen.
Ačkoli byli protičínští revolucionáři jednotní ve své touze svrhnout dynastii, ve většině ostatních otázek byli rozděleni. Sun Yatsen a jeho stoupenci nyní zorganizovali novou politickou stranu Guomindang (Nacionalistická strana), kterou považovali za „loajální opoziční“ stranu, jež by ve volební politice soupeřila se stoupenci Yuan Shikaie. Vznikla také řada dalších stran a v prosinci 1912 se konaly volby do Národního shromáždění. Volit mohli pouze muži, kteří vlastnili majetek, platili daně a měli základní vzdělání. Volební právo mělo přibližně čtyřicet milionů mužů, což představovalo asi 10 % populace. Vzhledem k tomu, že Čína neměla v předchozích dvou tisících letech s volební politikou žádné zkušenosti, byl to impozantní začátek a volby v roce 1912 proběhly pozoruhodně hladce. Vedoucím volební kampaně nacionalistické strany byl Song Jiaoren, výmluvný zastánce demokracie z Hunanu, který doufal, že se stane premiérem ve vládě prezidenta Yuana. Nacionalisté získali 43 % hlasů, což bylo mnohem více než kterákoli jiná jednotlivá strana, a Sun Yat-sen, který souhlasil s tím, že se stane ředitelem rozvoje železnic, byl velmi potěšen.
Pro Yuana Shikaie byla myšlenka „loajální opozice“ protimluvem; kritiku jeho politiky ze strany nacionalistů a jejich volební úspěch považoval za hrozbu pro své pokusy vytvořit silnou centrální vládu. Song Jiaoren otevřeně kritizoval výběr vlády prezidenta Yuana a jeho politiku. Když Song 20. března 1913 čekal v Šanghaji na nástup do vlaku do Pekingu, přistoupil k němu cizí muž a dvakrát ho zblízka střelil. Zemřel v šanghajské nemocnici o dva dny později, dva týdny před svými jednatřicátými narozeninami. Střelec nebyl nikdy dopaden, ale většina lidí se oprávněně domnívala, že si vraždu objednal Jüan Š‘-kai.
Prezident Jüan byl podsaditý, žoviální muž, který okouzloval své hosty u večeře vtipnými poznámkami, ale byl velmi tradiční ve svých názorech (měl pro sebe tucet konkubín) a poměrně bezohledný vůči svým politickým odpůrcům. Nacionalistická strana reagovala na vraždu Song Ťiao-rena výzvami k Jüanově rezignaci a brzy se otevřeně vzbouřila. Jako muž, který na konci dynastie Čching dohlížel na program modernizace armády, se Jüan těšil loajalitě většiny vojenských velitelů v zemi. V roce 1913 udělal krátký proces s povstáním nacionalistické strany, velmi rychle rozdrtil její ozbrojené síly a poslal Sun Yat-sena opět na útěk do exilu v Japonsku.
Jüan využil veškerou moc, kterou mohl, pro sebe a půjčil si obrovské množství peněz od zahraničních bank a vlád na nákup zbraní pro své armády. Chtěl silný, moderní průmyslový stát, ale nedokázal si dost dobře představit jiný účinný politický systém než monarchii, kterou poznal jako čchingský úředník. V roce 1915 zosnoval se svými poradci plán na obnovení monarchie se sebou samým jako císařem. Od roku 1911 se však příliš mnoho změnilo a téměř nikdo mimo Yuanův osobní okruh takový krok nepodporoval. Jüan zemřel v roce 1916 na selhání ledvin a zanechal v centru moci vakuum bez celonárodního konsensu o tom, jak by měla být politická moc vytvářena a vykonávána.
Období od Jüan Š‘-kaiovy smrti v roce 1916 do roku 1927 bylo jedním z nejtemnějších a nejnásilnějších v dlouhé historii Číny. Jüanovi bývalí generálové se nedokázali sjednotit na podporu jednoho vůdce, ale začali mezi sebou soupeřit a používat své jednotky jako osobní armády loajální pouze sobě. Toto období je proto známé jako čínská válečnická éra, kdy se země rozpadla na desítky malých válečnických království. Ten, kdo ovládal Peking, byl uznáván jako „prezident republiky“, ale republika byla ve skutečnosti fikcí, protože velcí i malí vojevůdci mezi sebou soupeřili tím, že přepadali, drancovali nebo k smrti zdanili oblasti, které měli pod kontrolou. Počet ozbrojených vojáků v Číně vzrostl z 500 000 v roce 1913 na 2,2 milionu v roce 1928. Velká část bohatství vytvořeného v této době byla pohlcena výcvikem a vybavením těchto sil.
Někteří vojevůdci byli jen o málo víc než bandité, zatímco jiní se skutečně snažili vybudovat v oblasti pod svou kontrolou životaschopnou vládu. Jedním z těch „nejlepších“ byl Feng Yuxiang, který se ze skromného rolnického prostředí vypracoval na jednoho z nejmocnějších vojenských velitelů v zemi. Byl všeobecně známý jako křesťanský generál a své vojáky vedle dobré vojenské disciplíny zasvěcoval do křesťanského učení, budoval sirotčince a školy a občas pro své vojáky pořádal hromadné křty, při nichž konvertity kropil vodou z hasičské hadice. Zhang Zuolin byl bývalý bandita z Mandžuska, kterému vládl železnou rukou; Yan Xishan ovládal severozápadní provincii Shanxi, kde prosazoval veřejnou morálku a industrializaci.
Při téměř úplném rozdrobení moci měla ústřední vláda jen malou kontrolu nad oblastmi mimo hlavní město Peking a neměla možnost vybírat daně od celého národa. Během první světové války mohli čínští podnikatelé zahájit některá úspěšná moderní průmyslová odvětví, protože obyvatelé Západu byli zaneprázdněni válkou v Evropě. Japonsko využilo první světové války a v roce 1915 vydalo vládě Jüan Šikaje seznam „21 požadavků“, které by Japonsku de facto zajistily kontrolu nad čínskou vládou. Když proti Japonsku vypukly veřejné protesty, Japonci od svých nejskandálnějších požadavků upustili a spokojili se s většími hospodářskými právy a výsadami.
Po porážce Německa Spojenými státy, Velkou Británií a Francií, která ukončila první světovou válku, rozhodli vítězové na mírových jednáních ve Versailles, že bývalé Němci držené koncese v severní Číně budou předány přímo Japonsku. Zpráva o tomto rozhodnutí zasáhla čínské studenty, profesory a obchodníky jako blesk z čistého nebe. Číňané se v první světové válce spojili se Spojenými státy, Velkou Británií a Francií a vyslali do Evropy 100 000 dělníků na podporu spojeneckých mocností. Woodrow Wilson vedl Spojené státy do první světové války s idealistickým přáním zajistit ve světě bezpečí pro demokracii a podporovat sebeurčení všech zemí světa. To, že západní demokracie odměnily Japonsko bývalým německým majetkem v Číně, připadalo všem informovaným Číňanům jako vrchol pokrytectví, připomínající opiovou válku, která byla ospravedlňována jako obrana „volného obchodu“.
Zpráva o tomto rozhodnutí dorazila do Pekingu večer 3. května 1919 a následujícího dne pochodovalo 3 000 čínských studentů k Bráně nebeského míru před Zakázaným městem na protest proti Versailleské mírové smlouvě. Pochodovali k domu projaponského vládního úředníka, který vyrabovali a vypálili. Dvě desítky protestujících byly zatčeny a v následujících měsících studenti, profesoři, podnikatelé a dělníci organizovali protesty a protijaponské stávky a bojkoty. Pro tyto protesty se vžil název Hnutí čtvrtého května, stejně jako pro celé hnutí prosazující kulturní změny, které začalo již o několik let dříve.
Čtyři roky předtím, v roce 1915, začali dva profesoři Pekingské univerzity Chen Duxiu a Hu Shi vydávat nový časopis s názvem Nová mládež. V prvním čísle napsal Chen esej, v němž vyzval čínskou mládež, aby odmítla čínské tradice, a navrhl jí, aby se řídila šesti zásadami: (1) být nezávislí, ne servilní; (2) být pokrokoví, ne konzervativní; (3) být agresivní, ne uzavřený; (4) být kosmopolitní, ne izolacionistický; (5) být utilitaristický, ne formalistický; a (6) být vědecký, ne imaginativní. Čína je zaostalá, tvrdil Čchen, protože je příliš konzervativní a příliš si váží tradic a starších lidí. Mladí lidé by se měli vzbouřit proti autoritě starších, odmítnout „moudrost minulosti“ a přijmout nezávislost, individualismus a svobodu.
Studentští demonstranti obklopují Bránu nebeského míru v Pekingu 4. května 1919. Jejich protest proti Versailleské mírové smlouvě rychle přerostl v lidové městské hnutí proti zahraničnímu imperialismu i tradiční čínské kultuře. Kautz Family YMCA Archives, University of Minnesota Libraries, Minneapolis, MN
Události roku 1919 náhle přivedly mnoho mladých lidí do tábora kritiků čínských tradic. Studenti, učitelé, spisovatelé a novináři při analýze zahraničních a domácích krizí válečnické éry vydávali časopisy, povídky, básně a propagandistické plakáty, které vinily ze slabosti Číny dvě věci: zahraniční imperialismus a konzervativní konfuciánskou kulturu čínské tradice. Tempo změn se nyní začalo zrychlovat.