V 70. letech 20. století se Brežněv snažil normalizovat vztahy mezi Západním Německem a Varšavskou smlouvou a zmírnit napětí se Spojenými státy prostřednictvím politiky známé jako détente. Zároveň se postaral o výrazné rozšíření a modernizaci vojensko-průmyslového komplexu Sovětského svazu. Pod jeho vedením dosáhli Sověti parity se Spojenými státy ve strategických jaderných zbraních a jejich vesmírný program předstihl ten americký. Bylo vybaveno obrovské námořnictvo a armáda zůstala největší na světě. Sovětský svaz podporoval „národně osvobozenecké války“ v rozvojových zemích poskytováním vojenské pomoci levicovým hnutím a vládám.
Brežněvovo neustálé budování obranného a leteckého průmyslu však způsobovalo, že ostatní odvětví ekonomiky stále více přicházela o finanční prostředky. Sovětské zemědělství, průmysl spotřebního zboží a zdravotnictví v důsledku toho během 70. a počátkem 80. let upadaly, což vedlo k nedostatku a poklesu životní úrovně.
V roce 1976 byl Brežněv jmenován maršálem Sovětského svazu, čímž se stal po Stalinovi jediným dalším stranickým vůdcem s nejvyšší vojenskou hodností. Systém kolektivního vedení skončil odvoláním Podgorného z funkce předsedy prezidia Nejvyššího sovětu v květnu 1977 a Brežněvovým zvolením do této funkce následující měsíc. Stal se tak prvním člověkem v sovětské historii, který zastával jak vedoucí funkci ve straně, tak ve státě. V roce 1979 se Brežněv dohodl s americkým prezidentem Jimmym Carterem na nové dvoustranné smlouvě o omezení strategických zbraní (SALT II), ale americký Senát odmítl smlouvu ratifikovat a krátce poté Sovětský svaz napadl Afghánistán (prosinec 1979) ve snaze podpořit tamní slábnoucí komunistickou vládu. Brežněvova vláda také pomáhala plánovat potlačení polského svazu Solidarita generálem Wojciechem Jaruzelským v prosinci 1981. Podobně odhodlaná byla i jeho snaha neutralizovat vnitřní disent v samotném Sovětském svazu.
Brežněv si udržel moc až do konce navzdory svému chatrnému zdraví a rostoucí slabosti. Dal Sovětskému svazu impozantní vojensko-průmyslovou základnu schopnou dodávat velké množství nejmodernějších zbraní, ale tím ochudil zbytek sovětské ekonomiky. Po své smrti byl kritizován za postupný pokles životní úrovně, rozšíření korupce a kamarádíčkování v sovětské byrokracii a celkově stagnující a skličující charakter sovětského života na přelomu 70. a 80. let.
.