V rozsudku Marbury v. Madison (1803) Nejvyšší soud poprvé vyhlásil zásadu, že soud může prohlásit akt Kongresu za neplatný, pokud je v rozporu s ústavou. William Marbury byl v posledních hodinách Adamsovy vlády jmenován smírčím soudcem pro District of Columbia. Když James Madison, státní tajemník Thomase Jeffersona, odmítl Marburymu doručit pověření, Marbury spolu s dalšími třemi podobně situovanými jmenovanými podal žádost o vydání mandatorního příkazu, který by si vyžádal doručení pověření.
Nejvyšší soudce John Marshall, píšící za jednomyslný soud, žádost zamítl a odmítl vydat soudní příkaz. Ačkoli shledal, že navrhovatelé mají nárok na své provize, rozhodl, že Ústava nedává Nejvyššímu soudu pravomoc vydávat mandátní příkazy. Oddíl 13 zákona o soudnictví z roku 1789 stanovil, že takové příkazy mohou být vydávány, ale tento oddíl zákona byl v rozporu s Ústavou, a proto neplatný.
Ačkoli bezprostředním účinkem tohoto rozhodnutí bylo odepření pravomoci Soudu, jeho dlouhodobým účinkem bylo zvýšení pravomoci Soudu tím, že stanovilo pravidlo, že „je důrazně doménou a povinností soudního oddělení říkat, co je právo“. Od rozsudku ve věci Marbury v. Madison je Nejvyšší soud konečným arbitrem ústavnosti legislativy Kongresu.
.