Přístup založený na průběhu života zkoumá životní historii jedince a zkoumá například, jak rané události ovlivnily budoucí rozhodnutí a události, jako je sňatek a rozvod, zapojení do trestné činnosti nebo výskyt nemocí. Hlavním faktorem podporujícím standardizaci průběhu života bylo zlepšení úmrtnosti, které přineslo zvládnutí nakažlivých a infekčních nemocí, jako byly neštovice. Životní dráha je definována jako „sled sociálně definovaných událostí a rolí, které jedinec v průběhu času zastává“. Tento přístup se zaměřuje zejména na souvislosti mezi jednotlivci a historickým a socioekonomickým kontextem, v němž tito jednotlivci žili. metoda zahrnuje pozorování zahrnující historii, sociologii, demografii, vývojovou psychologii, biologii, veřejné zdraví a ekonomii. Empirický výzkum z pohledu životní dráhy zatím nevedl k vytvoření formální teorie.
Teorie životní dráhy, častěji označovaná jako perspektiva životní dráhy, označuje multidisciplinární paradigma pro studium života lidí, strukturálních souvislostí a sociálních změn. Tento přístup zahrnuje myšlenky a pozorování z řady oborů, zejména z historie, sociologie, demografie, vývojové psychologie, biologie a ekonomie. Zejména zaměřuje pozornost na silné spojení mezi individuálními životy a historickým a socioekonomickým kontextem, v němž se tyto životy odehrávají. Glen H. Elder, Jr. teoreticky rozpracoval životní dráhu na základě pěti klíčových principů: vývoj v průběhu života, lidské jednání, historický čas a geografické místo, načasování rozhodnutí a propojené životy. Jako koncept je životní dráha definována jako „sled sociálně definovaných událostí a rolí, které jedinec v průběhu času zastává“ (Giele a Elder 1998, s. 22). Tyto události a role nemusí nutně probíhat v daném pořadí, ale spíše představují souhrn aktuálních zkušeností dané osoby. Koncept životního běhu tedy předpokládá věkově diferencované sociální jevy odlišné od jednotných fází životního cyklu a délky života. Délka života se vztahuje k délce života a charakteristikám, které úzce souvisejí s věkem, ale které se jen málo liší v čase a místě.
Naproti tomu perspektiva průběhu života rozpracovává význam času, kontextu, procesu a významu pro vývoj člověka a rodinný život (Bengtson a Allen 1993). Rodina je vnímána jako mikrosociální skupina v rámci makrosociálního kontextu – „soubor jedinců se společnou historií, kteří interagují v rámci stále se měnících sociálních kontextů ve stále rostoucím čase a prostoru“ (Bengtson a Allen 1993, s. 470). Stárnutí a vývojové změny jsou tedy kontinuální procesy, které probíhají po celý život. Životní dráha jako taková odráží průnik sociálních a historických faktorů s osobní biografií a vývojem, v jehož rámci může probíhat studium rodinného života a sociálních změn (Elder 1985; Hareven 1996).
Teorie životní dráhy se také posunula konstruktivistickým směrem. Jaber F. Gubrium a James A. Holstein (2000) ve své knize Constructing the Life Course vycházejí spíše než z času, posloupnosti a linearity jako samozřejmosti z popisů zkušenosti v čase. Tím se posouvá figura a základ zkušenosti a jejích příběhů a do popředí se dostává to, jak jsou čas, posloupnost, linearita a související pojmy používány v každodenním životě. Představuje radikální obrat v chápání zkušenosti v čase, který se pohybuje daleko za pojmem multidisciplinárního paradigmatu a poskytuje zcela jiné paradigma než tradiční přístupy zaměřené na čas. Místo toho, aby pojmy času byly hlavními stavebními kameny propozic, jsou pojmy času analyticky upozaděny a stávají se ústředními tématy výzkumu a konstruktivního porozumění.
Přístup životního běhu byl aplikován na témata, jako je profesní zdraví imigrantů a důchodový věk. Stále většího významu nabývá i v dalších oblastech, jako je role zkušeností z dětství, které ovlivňují chování studentů v pozdějším věku, nebo fyzická aktivita ve stáří.